第8章 春夏秋「冬-2」

公園へ着く頃には、空は薄い冬色へ変わり始めていた。

乙骨に手を引かれながら歩き、二人は空いていたベンチへ腰を下ろす。

冷たい空気。

遠くで聞こえる子供たちの笑い声。

「きゃははっ！」

「待てー！」

元気に走り回る足音が、静かな公園へ響いていた。

その声を聞きながら、蘆屋が小さく笑う。

「子供って元気だね〜」

すると乙骨も、つられるように微笑んだ。

乙骨「さんも、道中すごく楽しそうでしたよ」

「？そう？」

乙骨「ずっと、外の空気気持ちいいって言ってた」

にこにこしながら言われて、蘆屋はふふっと笑う。

「寒いの、好きなんだ」

冬の空気を吸い込むみたいに、小さく息を吸う。

「空気が澄んでて……いっぱい息したくなる」

その嬉しそうな表情に、乙骨の目元も柔らかくなる。

けれど次の瞬間。

乙骨「でも」

少しだけ意地悪そうに笑った。

乙骨「寝る時は、寒いと寝れないもんね」

「っ！そ、それは……」

慌てる蘆屋を見ながら、乙骨はくすっと笑う。

乙骨「……そういうところも、可愛くて好きですけどね」

さらりと付け足されて。

「〜〜っ……！」

その時。

ころころ、と音を立てながら、一つのボールが足元まで転がってきた。

「あっ！」

小さな男の子が慌てて駆け寄ってくる。

けれどボールを拾うより先に、男の子は二人をじーっと見上げた。

純粋な目。

それから、不思議そうに首を傾げる。

「おにいちゃんと、おねえちゃん、結婚してるの？」

乙骨「っ」

乙骨が少しだけ目を丸くした。

乙骨「あぁ……えっと」

珍しく少し焦ったように言葉を探す。

乙骨「まだ、だけど……どうして？」

すると男の子は、乙骨の左手を指差した。

「ぼくのパパとママも、ここに指輪してるから！」

どうやら薬指を見ていたらしい。

その言葉に、乙骨は一瞬だけ蘆屋を見た。

それから、ふっと柔らかく笑う。

乙骨「……そうだね」

穏やかな声。

乙骨「僕が学校を卒業したら、結婚するつもりだよ」

そう言いながら、ボールを拾って男の子へ手渡す。

すると男の子は「そっか〜！」と嬉しそうに笑った。

それから、今度は蘆屋を見上げる。