第8章 春夏秋「冬-2」

虎杖「まだ、分かんないんだけど……でも……」

言葉が詰まる。

苦しそうに息を吐いて。

虎杖「……俺、先生のこと考えると、こんなんで……」

「……私？」

不思議そうに聞き返しかけた、その時。

虎杖はそっと蘆屋を抱き寄せた。

ぎゅ、と優しく。

けれど、その瞬間。

蘆屋は身体を小さく強張らせる。

「……っ」

触れてしまった。

熱を持った硬さに。

「い、虎杖くん……？ えっと……」

戸惑う声。

すると虎杖は、自嘲するみたいに小さく笑った。

虎杖「……ごめん」

苦しそうな声だった。

虎杖「俺、最低だよね」

抱きしめたまま、ぽつりと零す。

虎杖「やりたいだけなのかな……それとも、好きだからなのか……」

掠れた声。

虎杖「……自分でも、分かんなくて……」

その言葉を聞いて。

少しだけ考えるように黙った。

それから、ふっと小さく笑う。

「……高校生だから」

虎杖「……え？」

「ごく普通のことだよ」

優しい声だった。

責めるでもなく。

茶化すでもなく。

ただ、まっすぐ受け止めるみたいな声音。

「気にしなくていいと思う」

暗闇の中、蘆屋はそっと虎杖の方へ顔を向ける。

見えてはいないはずなのに、不思議と視線が合った気がした。

「それに」

少しだけ柔らかく笑って。

「虎杖君が、私を傷つけたくないって思ってくれてること、すっごく伝わってるよ」

その言葉に。

虎杖の呼吸が、わずかに止まった。

虎杖「……せんせ」

掠れた声が、小さく落ちた。

虎杖「……ごめん」

虎杖は、迷うみたいに言葉を続けた。

虎杖「先生には、手出さないから」

その声は、自分に言い聞かせているみたいだった。

虎杖「だから……このまま、していい……？」

返事を待つより先に。

ぎゅっ、と。

さっきより少し強く、逃がさないみたいに抱きしめられる。

けれど苦しいほどではなくて。

ただ、不安を埋めるみたいな抱擁だった。

蘆屋の肩へ顔を埋めながら、虎杖は小さく息を吐く。

そのまま自身のモノに手を伸ばし、自分で慰める。

虎杖「……っ、は……」