第8章 春夏秋「冬-2」

その間にも、五条は包帯越しの顔を
覗き込むように見下ろしていた。

五条「見えないはなちゃんがさぁ、
不安そうに顔上げるの、結構いいね。」

はな「な、何がですか……」

五条「だって、僕がいないと不安になっちゃうでしょ」

五条の指先が蘆屋の唇に触れる。

五条「それって、すっごくそそられない？」

はな「ご、五条さんっ！」

五条「はいはい、冗談冗談」

笑いながら言うくせに、顎に添えられた指は離れない。

むしろ親指で軽く輪郭をなぞられて
蘆屋はびくりと肩を揺らした。

それを感じ取ったのか、五条がくつりと喉の奥で笑う。

五条「かわいーね、まったく。」

はな「やめてください、」

五条「えー、無理かも」

蘆屋は困った顔で、口元をむっと、して見せる。

五条「……あー、ダメだねこれ

これ以上やると、本当に襲ってるみたいになる」

はな「五条サンっ！！！！！！！」

五条「冗談、冗談！☆」

自己防衛で顔を覆おうとした蘆屋の手首を、
五条が軽く掴む。

それから、少しだけ優しい声で。

五条「安心しな。変なことはしないから」

その言葉だけが、やけに近くで響いた。

「五条さん、」

五条「うーん？」

「その･･･夏油さん･･･って、どんな人ですか？」

その瞬間。

空気が、少しだけ変わった。

さっきまでの軽さが、静かに引いていく。

五条はしばらく何も言わなかった。

けれどやがて、ふっと小さく笑って。

五条「そうだね」

どこか遠くを見るみたいな声で。

五条「僕の最強の親友、ってところかな」

それだけ言って、話を終わらせようとする。

けれど蘆屋は、小さく首を傾げた。

「……私は、夏油さんのこと、周りから聞いた話しか知らないから」

静かな声。

「どちらかというと、殺された村の人たちの気持ちになってしまいますが」

自分の一家もまた、“上層部の事情”で消された。

だからこそ、理解できない。

それでも。

「……そんな人には見えませんでした」

その言葉に。

五条は何も返さなかった。

沈黙だけが落ちる。

蘆屋は唇を迷うように開いて、それでも続けた。

「夏油さんは——」