第7章 春夏秋「冬-1」

拾い上げたのは、古びた紙。

墨のような黒い文字。

そこには――

『これから起こることは他言厳禁。』

『他言した場合の厳罰を即死とする。』

「……はい？」

次の瞬間。

じわり、と。

首筋へ焼けるような痛みが走る。

「っ……！」

伏黒も眉を寄せ、
反射的に首元を押さえた。

皮膚の内側を、
何かが這う感覚。

「これ……。」

近くの鏡へ目を向ける。

そこには。

首筋へ浮かび上がった、
黒い文様。

被害者報告書に記載されていたものと、
まったく同じ印だった。

伏黒「……縛り。」

低い声が落ちる。

「……強制的に課されたんだ。」

一瞬、
空気が重くなる。

術式。

伏黒は再び紙へ視線を落とした。

まだ続きがあった。

『これから8つの部屋で、それぞれの課題を制限時間内に終わらせてください。』

『達成した場合、解放するものとする。』

『未達の場合――』

そこで紙が焼け焦げていた。

「……読めない。」

伏黒「わざとか。」

焦げ跡は不自然だった。

まるで、
“そこだけ消された”ように。

蘆屋が目を細めた、その時。

ぱさっ。

天井から、何かが落ちてくる。

続けて。

ぱら、ぱら、と。

数枚のカードが、
雪みたいに降ってきた。

伏黒「……今度は何だ。」

一枚を掴む。

白いカード。

中央には、
整った文字でこう書かれていた。

『互いの秘密の開示』

『制限時間　30分』

沈黙。

「……。」

伏黒「……。」

部屋の空気が、
妙に静かだった。

そして次の瞬間。

カチ、という音。

壁際に置かれていた古時計の針が、
ゆっくりと動き始める。

――制限時間が始まった。

「……互いの秘密？」

手元のカードを見つめながら、
蘆屋は困ったように眉を下げる。

「えっと……どういう基準なんだろ。」

伏黒「さぁ。」

「秘密って言われても……。」

部屋の中には、
古時計の秒針だけが響いている。

カチ、カチ、カチ……。

制限時間。

あと29分。

「“秘密”っていうくらいだから、ある程度重要なこと……？」

伏黒は壁へ背を預けたまま、淡々とカードを見ていた。

そして。