第3章 玄英宮に響く歌声

女官から聞いた、二人が「胎果（タイカ）」であるという話や、過去の突拍子もない逃走劇の数々。
それらはにとって少しだけ遠い存在だった王と麒麟を、ぐっと身近に感じさせてくれるものだった。



「お二人のこと、もっと深く知れて良かったです。ありがとうございます」



そう伝えた日は、あいにく朱衡の監視の目が厳しかったらしい。
結局、陽が落ちるまで尚隆と六太が彼女の前に姿を現すことはなかった。



夜になり、女官たちを下がらせて一人で寛いでいた時だった。



「……よう。まだ、起きてるか」



珍しく、尚隆が一人で訪ねてきた。
手には酒器を携えているが、その表情はいつになく酷くやつれている。



「尚隆様！ お疲れ様です、夜遅くにどうされたのですか？」



「ああ……。今日も朱衡の奴に散々こき使われてな……英気を養う暇もなかったからな」



尚隆はよろよろと座り込むと、猪口に注いだ酒を一気に煽った。



「それは災難でしたね。少しはお休みになれましたか？」


「ちっともさ。あいつ、飯を食ってる間も隣で予算の話をしてくるんだぞ……。お前も飲むか？ 雁の銘酒だ」



差し出された酒器に、は苦笑いしながら首を振った。



「いえ、私はまだ未成年ですので……」


「未成年？ ……ああ、そういえば今の蓬莱や崑崙にはそういう決まりがあったな。……そう言えば、お前さんは今、いくつなんだ？」



尚隆がふと、手元を止めて問いかけた。



「……十七、です。こちらに流れ着いた時は十六でした。それから一年ほど、あの場所にいたので」



静かな夜の空気には今まで胸の奥に仕舞っていた過去を、ぽつりぽつりと話し始めた。