第3章 風

　
「申し上げます」

　落ち着いた声が、その場を静かに断ち切った。
　顔を上げ、横を見れば兄弟子がお館様を真っ直ぐ見据えていた。

「此度の件、カヲルが鬼の血鬼術にかかり、同胞を斬ったことに相違はございません」

　淡々とした声音。感情を挟まない、事実だけの報告。
　まともに声も出せない私に代わって、兄弟子は淡々と事実を述べて行く。

「しかしながら、それは本人の意思によるものではなく、戦闘下における不測の事態によるものであります」

　そして私の方を一瞬だけ見ると、膝に置いた拳を強く握りしめた。

「とはいえ、結果として隊士を一名失っております」

　その言葉が、耳に重く落ちた。

「育手は既に他界しておりますゆえ、監督責任は兄弟子である己にございます」

　そのときだった。兄弟子の手が、静かに腰へと伸びる。
　日輪刀をゆっくりと外し、目の前へ置いた。

　小さな音が、広い庭にやけに大きく響く。剣を手放すという行為は、剣士であることを、捨てるという覚悟。その意味を、働かない頭が一瞬で理解してしまう。

「つきましては──」

　わずかな間が、恐怖にも似た感情をさらに膨らませる。

「己が責を負い、切腹をもって償う所存にございます」

　静かに、言い切られた。兄弟子は、私の方を一切見なかった。
　まるで迷いは初めから存在しないとでも言うように。

　喉がひどく乾く。喉が張り付くように痛い。

『やめて』

　そう言いたいのに、声が出ない。それを止める資格が、自分にあるのか分からなかった。全部、私のせいなのに。
　それでもこれ以上、奪いたくない。私がやらなければいけないのに。

「……待って、ください……！」

　震える声が、ようやく響いた。