第1章 嘘

　蝶屋敷の庭に立ちながら、私はぼんやりと月を見上げていた。こんな夜は、どうしても思い出してしまう。あの少年のことを。

　もう数ヶ月も前のこと。
　あの日は茹だるような暑い日で、じとっとした空気が肌に纏わりつく夏の日だった。
　本部でもあるお館様のお屋敷の廊下に、慌ただしい足音が行き交い、ひとりの少年が運び込まれてきた。私はその時しのぶ様の命でお館様にお薬を届けに来ていた。

「カヲルさん！　お手伝いいただけますか？」

　ただならぬ声に急いで向かうと、一目で重傷だとわかる状態の少年が横たわっていた。
　血だらけで、息も弱くて、肉が裂かれていた。生きていることがもはや奇跡。そんな状態だった。

「この子の看病をお願いできますか？」

　そう言って微笑んだのは、産屋敷あまね様だった。

「は、はい！」

　私とあまね様。そしてお子様たちと交代で、付きっきりの看病だった。
　手当をして、薬を飲ませ、汗を拭く。身体中の傷に障らないよう優しく。
　時々、うなされるように眉を寄せることがあった。
　そのたびに私は、そっと手を握った。

「大丈夫ですよ」

　聞こえているかも分からない声で。それでも不思議と、手を握ると呼吸が少し落ち着く気がした。

　少年の手は、驚くほど冷たかった。そして、細かった。まだ幼さの残る寝顔には、涙のあとが途絶えることがなかった。
　この子は、どんなふうに戦ったのだろう。どんな思いで、鬼に向かったのだろう。そう思うと、胸がぎゅっと苦しくなった。

「……生きて」

　思わず、そんな言葉が零れた。

　あなたが誰でもいい。
　どんな人でもいい。

　ただ、生きて。

　その時、眠っているはずの少年の指が、ほんのわずかに動いた。

　気のせいかと思ったけれど。それでも私は、手を離さなかった。

　それから、しばらくして少年は目を覚ましたと聞いたのは、私が本来の居場所である蝶屋敷へ戻ったあとだった。
　鬼殺隊に入り、柱まで上り詰めたと聞いたのは、それから数ヶ月あとの事だった。それからと言うもの、鬼殺隊の中で、その名を聞かない日はなくなった。
「柱」それも、史上最年少の。雲の上の人になった少年。きっともう、私のことなんて覚えていない。それでいい。

　そう思っていた。