第5章 琳 後編

「面白い娘ですな」

　
素服の男は私の手元を見る。

　
「その針、常に持ち歩いているのか？」

　
「はい。……自分の身を守るために」

　
「身を守る？」

　
「衣のほつれは、誰のせいにでもできますから」

　
一瞬、空気が張り詰める。
　素服の男の視線が鋭くなる。

　
「ずいぶんと、この場所を理解しているな」

　
「……長く働けば、嫌でも覚えます」

　
本当は人生二周目の社会人経験だけど…

男は静かに歩み寄る。
桃児が震える。私は動かない。

　
「名は」

　
「琳、と申します」

　
「そうか、琳」

　
低く、名前を繰り返す。
それだけで胸が妙に騒ぐ。
後ろの男が時間を告げるように咳払いをする。

　
「そろそろ戻らねば」
　

素服の男はわずかに頷いた。そして去り際、振り返る。

　
「桶の点検、必ず行われるだろう」

　
私は目を瞬いた。

　
「……え？」

　
「お前の言葉は、無駄にはならぬ」

　
その声音は確信に満ちていた。

どうして、そんな言い方を…？

後ろの男が静かに私を見る。

　
「琳殿。あまり目立ち過ぎぬことです」

　
穏やかな忠告。
しかしその目は、何かを測っている。
二人は洗濯場を後にした。
桃児が小声でささやく。

　
「阿琳……今の人、ただの宦官じゃないよね？」

　
「……うん」

　
胸の奥がざわつく。
ただの見物人じゃない。
あの視線、あの余裕。
あの“必ず行われる”という確信。

まさか……

でも、そんなはずない。
私はただの下女。
相手は――