第5章 琳 後編

……誰？

下級宦官、には見えない。
　けれど高位の人間が、こんな場所に？

私はとっさに頭を下げる。

　
「お見苦しいところをお見せしました」

　
桃児も慌てて平伏する。
後ろの男が静かに言う。

　
「ほう。“お見苦しい”とは？」

　
声は柔らかいが、探るような響き。
私は一瞬迷い、それでも答えた。

　
「本来なら失態として処罰される場面でしたので。騒ぎ立てるものではありません」

　
素服の男が小さく笑った。

　
「だが、お前は騒ぎを止めた」

　
「止めなければ、もっと大きな問題になりました」

　
私は顔を上げずに続ける。

　
「血が衣に飛べば、隠せません。桶の欠陥が露見すれば、洗濯場全体の責任になります。……ならば、繕えるうちに繕う方が得策です」

　
――沈黙。

水の滴る音だけが響く。紺の素服の男に控えてた男性が口を開く。

　
「自分が罰を受ける可能性は考えなかったのか？」

　
考えないわけないでしょ。

でも口に出すのは別。

　
「……怖くないわけではありません」

　
私は正直に言う。

　
「ですが、不合理な罰を受け入れ続ければ、ここは変わりません」

　
桃児が不安げに私の袖を引く。

言い過ぎた？

しかし素服の男は怒るどころか、興味深げに私を見つめていた。

　
「変える、と？」

　
「はい」
　

思わず顔を上げる。
彼の瞳は、夜のように深い。

　
「桶の点検ひとつで防げる事故なら、最初から防ぐべきです。叩く前に整える。それだけで、無駄な血も涙も減ります」
　

男はわずかに目を細める。

　
「ずいぶんと大きなことを言うな、洗濯場の下女」

　
「身分は関係ありません」

　
言ってから、しまったと思う。桃児が青ざめる。
だが後ろの男がくすりと笑った。

　
「面白い娘ですな」