第4章 不実な夜に、君の名を

次に上陸した島の港町は、潮の香りと安酒の匂いが混じり合う、活気にあふれた場所だった。
赤髪海賊団の一行は、シャンクスの完全復活と禁酒解禁を祝うべく、町で一番大きな酒場へと繰り出した。
そこは色とりどりのドレスを纏った女たちが男たちの膝に乗り、甘い声を上げるような店だった。


「お頭、今日はトコトン飲み明かそうぜ！」

「おう、今日は誰にも止めさせねェぞ！」


シャンクスは満面の笑みでジョッキを掲げ、群がってくる女たちをあしらうこともなく、賑やかに笑い転げている。
その中心にいる彼はあまりにも眩しく、そして遠かった。

は入り口近くの隅の席で、ちびちびと果実酒を口に運んでいた。
彼のために尽くしたあの密室の時間は、やはり夢だったのだろうか。
自分があれほど懸命に奉仕し、彼もまた翻弄されていたはずなのに、今の彼は他の女たちの香りに包まれて楽しげにしている。


「面白くねェって、顔してんな」


不意に隣に腰を下ろしたのは、ベックマンだった。
彼は喧騒に加わることもなく、静かにウィスキーを傾けている。


「……別に。シャンクスさんが楽しそうなら、それでいいんです」

「嘘が下手だな」


ベックマンは短くなった煙草を灰皿に押し付けた。
二人の間でとりとめもない会話が続いていたが、ふと、酒場の中央が妙に静かになっていることに気づいた。


「……あれ？」


さっきまで大騒ぎしていたシャンクスの姿が、どこにもない。
それどころか、数人の幹部たちの姿も消えていた。


「シャンクスさんは……？」


が不安げに周囲を見渡すと、残っていたクルーの一人が、赤ら顔でニヤニヤしながら口を開いた。


「あぁ、お頭ならさっき、店の姉ちゃんたち連れて奥へ行ったぜ。船じゃずっと禁欲生活だったからなぁ。溜まりに溜まったもんを吐き出しに行ったんだろ」


心臓が、氷水を浴びせられたように冷たくなった。


「……女の人と、奥へ？」

「海賊なんてそんなもんだ。命がけの航海の後は、酒と女で精をつけるのが流儀なんだよ」


男たちの下卑た笑い声が、遠くで鳴り響く。
あんなに、私があんなに尽くしたのに。

私の口の中で、何度も熱く脈打っていたあの人は今、名前も知らない女を抱いている。