第1章 甘露に溺れる地獄

「……あいつ、いい顔になってきたな」


ベックマンが隣で煙草を燻らすと、シャンクスは満足げに頷き、ぐいと酒を煽った。


「ああ。無理に笑ってるわけじゃねェ。……本人が大丈夫なら、それでいい」


今の彼女が滲ませているのは、労働のあとの健やかな汗だ。
悪魔の実の性質で彼女が動くたびに、厨房にはほんのりと優しい甘い香りが漂う。
だが、この船の男たちはその香りを嗅いでも、卑しい欲望を剥き出しにすることはない。


「なんだか、いい匂いがするな。今日のデザートは特別か？」

「バカ言え、が頑張ってる証拠だよ。元気な証拠だ」


それはかつて、絶望と屈辱の象徴だった。
けれど、この船ではそれが「彼女がそこにいる」という安らぎの印として受け入れられていた。







船が穏やかな海域に入り、水平線の向こうに島影が見え始めた頃、甲板の端で海を眺めていたの隣に、シャンクスがふらりとやってきた。
いつもの酒瓶は持たず、その眼差しはどこか真剣だった。


「。……あの島が見えるか？ ゴア王国にあるフーシャ村ってところなんだが、俺たちがしばらく拠点にしている場所だ」


シャンクスは水平線を指差し、言葉を継いだ。


「そこでお前、船を降りるか？ 無理にいろとは言わねェ。お前さえ良ければ、あそこで普通の生活に戻る手助けはできるぜ」


その問いに、は胸が高鳴るのを感じた。
赤髪海賊団の男たちは、地獄から自分を救い出してくれた恩人だ。
この数週間、彼らと過ごす時間は温かく、安心できるものだった。
だが、足元が常に揺れ、潮の香りと男たちの荒い声に囲まれる生活は、元来の踊り子だった彼女にとって、どこか心が休まりきらない場所でもあった。


「……降りても、いいんですか？」

「ああ。あそこは平和な村だ。お前が望むなら、マキノっていう知り合いの酒場を紹介する。そこならお前も、静かに暮らせるはずだ」


は、シャンクスの真っ直ぐな瞳を見つめ返した。
この船の居心地は悪くない。
けれど、土を踏み、花の香りを嗅ぎ、誰にも怯えずに眠れる「日常」を、彼女の魂は渇望していた。


「私……降ります。ここで、もう一度やり直してみたいんです」

「そうか。決まりだな」


シャンクスは満足げに笑い、彼女の頭をポンと叩いた。