第9章 囚われのお姫様

翌週の放課後の駅前、街の喧騒は今のにとって、どれもが輝いて見えていた。
出掛けることに対して、三人のヒーロー候補生たちからは「GPSだけは切るな」「スマホは肌身離さず持っておけ」と執拗に念押しされていたが、こうして「普通の女の子」として友達と笑い合える時間は、彼女にとって何よりの救いだった。


「わぁ……！ このパンケーキ、ふわふわで美味しい……！」

「でしょ？ 友達になった記念にちゃんを連れてきたかったんだ！」

カフェで甘いものを堪能し、その後はゲームセンターで賑やかな音楽に包まれた。
三人の視線がない開放感に、の頬は自然と緩んでいた。
そんな時だった。

「……あれ？ もしかして、？」

背後から聞き覚えのある、懐かしい声が響いた。
振り返ると、そこには以前通っていた学校の親友が立っていた。

「えっ……美咲ちゃん！？ どうしてここに……！」

「やっぱりだ！ 急に転校しちゃうから心配してたんだよ。ねぇ、ちょっとだけ話せない？ 積もる話もあるし」

「うん、もちろん……！」

友人達に少し外すと告げ、は美咲に連れられてゲームセンターの裏手にある、人通りの少ない路地へと移動した。

「急にいなくなっちゃってごめんね。実は色々あって、今は雄英の普通科に……」

「……へぇ、雄英。あそこ、ガード固いもんね。でも、今日はこうして『外』に出てきてくれたんだ」　

「え……？」

ふと、美咲の口調から温度が消えた。
いつもより少しだけ声のトーンが高いような、粘りつくような違和感があった。

「美咲ちゃん、どうしたの……？ それにここ、ちょっと暗いし、そろそろ戻らなきゃ……」

不安に駆られたが後退ろうとした瞬間、美咲が勢いよく彼女を抱きしめた。

「だーめ。逃がさないよ、ちゃん。……ずっと、近くで見てたんだから」

「えっ、あ……っ、苦しい……っ！」

「あはっ、可愛い……」

耳元で囁かれたのは、親友のものではない、無邪気で狂気的な声だった。
驚愕に目を見開いたの首筋に、冷たい金属の感触が走った。