第18章 呪術甲子園

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「はぁ〜〜〜〜っ、つっっっっかれた〜〜！！」


無事交流会の二日目が終わり、見事 東京校が連覇を果たした後。

シャワーを済ませた私と野薔薇ちゃんは、夕食のために食堂へと足を運んでいた。


「お疲れ様！大活躍だったね！」
「まぁね〜？？この程度、屁でもないわよ」
「ふふ」


そんなたわいもない会話を弾ませながら、薄暗くなり始めた高専の廊下を二人並んで歩く。


「そういえば、なんでアンタはベンチだったの？人が足りてたとはいえ、外される理由分からないんだけど」
「え゛ッッッ……」


突如横から投げかけられた鋭い問いかけに、私の足はピタリと止まり、自分でも分かるほどに口角が引き攣った。


「あ、あは、あはは！なんでだろ！ね？」
「……ん〜〜〜？？」
「ホントは、私も出たかったんだよ！本当に！！」


交流会の試合内容の話題ならともかく、そっちに飛び火するのは完全に計算外。


（まずい。……まずい、まずい！）


こんな変化球で私がベンチだった理由を探られるなんて、思ってもみなかった。


「何か隠してるでしょ」
「え、え〜？？……私が？何を？？」
「わっっっっかりやす。アンタ、嘘つくの絶望的に向いてないわよ」


そうは言われても、この事実、野薔薇ちゃんにだけは隠し通してみせる！！

何故なら、私は一級術師（仮）として、何一つ野薔薇ちゃんに負けてはならないから……！


「怪我とかじゃないでしょうね」
「えっ」
「……ほら、交流会の一日目。呪詛師絡みの乱入があったでしょ。アンタも敵と鉢合わせたって聞いたわよ」
「それは………」


野薔薇ちゃんの予想外の、そしてひどく真剣な心配の眼差しに、胸がキュッと締め付けられる。

大丈夫……ではなかった。でも、恵くんが嫌なこと全部を真っ白く塗りつぶしてくれたから、今はもう、平気。



「大丈夫だよ。掠り傷一つ、付けられてないから」



みんながボロボロになって、命を懸けて戦っていたあの時。私はただ、足をすくませて罪悪感に呑まれていただけだった。


一人だけ無傷で、一人だけ何も成せなくて。


その不甲斐なさによる心の傷以外、私には何一つ残っていなかった。