第43章 報恩謝徳（ほうおんしゃとく）

しかし、環の力が弱いのか、一向に女の手が緩むことはない。それに、女は環に全く気づいていない様子ですらある。

頭に血が回らなくなったせいか、周囲の景色が霞んでいった。
環の姿も・・・霞んで・・・

ああ・・・そうか・・・そうだったのか・・・。
拙者は、間違えていたのか・・・。

一旦かすみ、再び焦点が合った、環の姿は、頭が半分轢き潰され、眼球がはみ出し、腕もちぎれかけていた。白だと思っていた衣装は大半が血に染まり、足はあらぬ方向に曲がっている。それは、無惨な姿だった。

そうか・・・お前が・・・お前のほうが・・・

「たまき・・・たまきはああ！！死んだんだあああ！」

死者だったのか・・・。

ぐいっと喉を締め付ける手に力が込められる。爪が首の肉にめり込む。息ができず、急速に四肢から力が抜ける。

『誰か！！誰か・・・！芝三郎を！助けて！』

環よ・・・主は優しいの・・・。
拙者は失敗したのだぞ。絵も渡せぬ、言葉も伝えられぬ。
お主の母君を怒らせてしまった。なのに・・・なのに、主のことだけ考えれば良いものの・・・

『いやー！！！誰かーっ！！』

大きく叫ぶ環の声の向こう、薄れゆく意識の中、遠くで拙者の名を呼ぶ声が聴こえた気がした。あれは・・・綾音・・・か？

その想いを最後に、拙者の魂は闇に呑まれていった。