第4章 深すぎず浅すぎず、近すぎす遠すぎず

翌週。

がランドセルを開くと――
入れておいたはずの折り紙が消えていた。

教室の後ろで、
女子たちがひそひそ笑っている。

「ねぇ〜見た〜？、泣きそうじゃない？」
「かわいそう〜。でも仕方ないよねぇ。」

みさきちゃんもそこにいた。

でも、目が合った途端、
すっと視線を逸らした。

（……みさきちゃん……）

その時は、
胸がぎゅっと小さく締めつけられるのを感じた。

“仲良しの友達”が
“ただの同級生”になった瞬間だった。

⸻
事件が起きたのは、体育の時間。

女子グループが、
わざとの靴を隠した。

「え、靴ないの？」
「ってドジだよね〜」

みさきちゃんは、
困ったように笑いながら言った。

「……探せば？」

本当は知っているはずなのに。
隠したのが誰なのか、
どこにあるのかも。

（なんで……そんな顔するの……）

は探し続けた。

でも見つからない。

その時――

「……これ、落ちてたよ。」

白い運動靴を手にした女の子が現れた。

髪をツインテにし、
笑顔が明るい子。

「あなた、ちゃんでしょ？
靴、わざと隠された感じだったから……届けにきた！」

「……ありがとう……」

の声は震えていた。

その子は、胸に手を当てて名乗る。

「わたし、ミナ！
困ってる子、そのままにできないの！」

はじけるような笑顔。
その裏にある、真っ直ぐな優しさ。

その日の放課後、
ミナはの隣を歩きながら言った。

「ねぇ、わかってるよ？
あの子たち、ちゃんのこと妬んでるだけだよ。」

「妬む……？」

「うん。
ちゃん、大人っぽいし、男子にも女子にも人気あるし。
あれだけ可愛かったら、そりゃあ意地悪もされるよ。」

（……可愛い……？）

は目を丸くした。

「でも安心して。
わたし、ちゃんの味方だから！」

その宣言は、
幼いのにあまりにも頼もしくて――

の胸があたたかくなった。