第1章 Welcome to『Whale Hole』

ライブが終わった後の夜は、いつも静かだった。

照明が落ち、歓声だけがまだ空気の奥に残っている。
楽屋の隅では、マネージャーのがひとり、機材のチェックを終え、メンバーの私物をまとめていた。
仕事の段取りを確認するその手つきは落ち着いているようで、しかしどこか疲労がにじんでいた。

そこへ──

う：「あのさ、今いい？」

背中越しに落とされた声に、の肩がわずかに揺れた。
振り返れば、気怠げな目を向けるうらたぬきが立っていた。

は軽く笑って返すが、うらたの目は普段より深く、どこか探るようだった。

う：「俺たち、さ…いつもファンの前で笑ってるじゃん？……はどう思ってる？」

唐突な問い。の表情が固まる。

「え……どうって……プロだなって。ちゃんと向き合ってて……すごいと思うよ？」

う：「そっか。ありがと」

返した笑顔は柔らかいのに、目だけが妙に暗い。

うらたは少し視線を落とし、手元のペットボトルを指先でそっと押しつぶすように握り直した。
無意識に力がこもる、そのささやかな音が沈黙の中で妙に生々しく響く。
は胸の奥がざわりと揺れるのを感じた。

う：「……俺らさ。の前では、ずっと“仕事の顔”してるじゃん？」

の眉がかすかに動く。
問いの意図がつかめずに、返事を探して沈黙したその隙を──うらたは逃さない。

う：「だから俺らのこと、ちゃんとした節度を持った人として見てるでしょ？」

「…え？だって…私はマネージャーだし。みんなの事はちゃんと見てるつもりだよ？だから表とか裏もちゃんと知ってると思ってるんだけど…違うの…？」

う：「そうだね…きっと知らないと思う」

うらたはゆっくりに向き直り、少しだけ距離を詰めた。

う：「だから…裏の俺たちをちゃんと見て欲しい…一人の“人間”として見て欲しいんだよね」

突然の“本音”に近い言葉に、は戸惑いを隠せない。