第1章 出会いは病院で

「そんな、そんな！カートを拾っていただいただけでもありがたいのに、そこまでしていただいて…かえって恐縮です。本当にありがとうございます」

潔が申し訳なさそうに頭を下げると、英美子は慌てて首を振り、再び深く頭を下げた。

「皆様には本当に助けていただいた上、ご迷惑までおかけしてしまい、申し訳ありませんでした。このとおり、もう一人で動けるようになりましたので、改めてお礼をさせていただきたく思っております。今日はどうぞお引き取りいただいて構いません。本当に、ありがとうございました」

英美子は三人に向かって、深々と頭を下げた。

英美子の礼には、確かに感謝があった。だがそれ以上に、「ここで終わりにしましょう」という心の一線が敷かれていた。
丁寧で、礼儀正しく、けれどどこか遠くへ行ってしまうような、そんな距離感があった。

千切、潔、蜂楽は沈黙に落ちた。
彼女の意図が伝わったからだ。
そんな3人の沈黙を破ったのは、カーテンが開く音だった。

「桜沢さーん、そろそろ点滴終わったでしょ？」

点滴の様子を見に来た看護師の明るい声が、張り詰めていた空気をふっと和らげた。

見ると、点滴バッグの中はすでに空になっていた。

看護師は英美子の腕を取り、手際よく針を抜いて処置を済ませると、

「それじゃ、落ち着いたら帰って大丈夫ですからねー」

と声をかけ、軽やかにベッドサイドを離れていった。

その言葉を合図にするように、英美子はもう一度三人に向かって頭を下げた。

「本当にありがとうございました。私も帰りますので、どうぞ皆さんも……」

別れの挨拶を口にしかけた、その瞬間だった。

「よいしょっと！」

蜂楽が突然、英美子に歩み寄り、軽々と彼女を抱き上げた。

「えっ……？」