第19章 棋院のクリスマスイベント

　打ち上げで意気投合した星歌と明日美は、日を改めてカラオケボックスへと足を運んでいる。星歌はこぢんまりとした室内を見渡す。
「カラオケ、実は初めてなの」
　星歌が少し照れながら言うと、明日美が驚く。
「え、初めて？天然記念物みたい…」
「ニューヨークはカラオケってあんまりなくて…」　
　星歌が説明すると、明日美も納得したようだ。
「そっか、なるほどね！じゃあ、今日は楽しもう！私が日本の曲、ガンガン歌うよ！」
　明日美はJ-POPやアニソンをノリノリで歌い、星歌は笑顔で拍手をする。数曲を歌い終えた明日美が、満足そうな表情でソファに座る。
「星歌は歌わないの？洋楽でもいいよ？」
「歌ってあんまり得意じゃなくて…。聞いてるだけで楽しいよ」
　星歌がそう言うと、明日美はジュースを一口飲んでからニヤリとする。
「よし、ガールズトークしよ！ここなら誰にも聞かれないから安心だよ！」
「うん、いいね！」
　星歌も乗り気だ。
「ねえ、星歌。芦原さんが星歌のこと狙ってるって聞いたけど、星歌は芦原さんのことどう思ってるの？」
「うーん、楽しい人だとは思うけど、それだけかな」　
「そっか、芦原さん、ちょっとかわいそうだけど、確かに星歌とは雰囲気違うよね」
　2人は顔を見合わせてクスクス笑う。
「じゃあ、誰か好きな人いる？」
　明日美がジュースを飲んでから切りだす。星歌の頭に、ふと緒方の顔が浮かび、頬がほのかに熱くなる。好きな人って、緒方さん…？ううん、緒方さんはそんなんじゃないよね…心の中ですぐに否定するが、迷いが表情に一瞬現れる。明日美はそれを見逃さずに言う。
「あ！いるんだ！ 誰？ 同級生？もしかして付き合ってる？教えて教えて！」
「そんなんじゃないよ、いないよ」
　星歌は慌てて手を振るが、明日美は疑いの眼差しを向ける。
「そういう明日美はどうなの？」
「私？私は、今は恋愛はいいや。院生やってると普通の男の子と付き合うの難しいし。だから星歌の恋バナ聞きたい！」
「えー！なんかズルい！」
　カラオケボックスの小さな空間に、2人の明るい声が響いていた。