第5章 芦原の登場

「星歌ちゃん17歳でしょ？オレ21歳だから、ちょうどいいと思わない？」
「…ちょうどいいって何がですか…？」
「そんなの決まってるじゃん、彼氏と彼女…みたいなさ。あ、星歌ちゃん、彼氏いないよね？」
「いませんけれど…年齢だけで勝手に決められても…」
「年齢だけじゃないよ、星歌ちゃんいい子だし、オレ、気に入っちゃったから！」
　芦原の軽い口調に対して、星歌の表情には明らかに戸惑いの色が見える。
「星歌ちゃんの好きなタイプとか教えてよ？どんな人が好き？オレみたいなのはどう？」
「芦原先生とは今日初めてお話ししたばかりなので…」
「そっか、そうだよね！じゃあ、例えば芸能人だと誰が好き？」
「…芸能人とかはあまり興味がなくて…」
「そうなの？ドラマとか見ないの？今やってるドラマに仮面ライダーだったイケメンが出てるけど、ああいうのはどう？」
「ドラマも仮面ライダー？も見ていないので、わかりません、すみません…」
「ううん、オレも仮面ライダーだったってことだけで名前も分かんないしね。じゃあ趣味とか、最近ハマってるものとかは？よく聞く音楽とかは？あ、そうそう、食の好みも重要だよね。好きな食べ物は？」
「芦原、志水くんが困ってるだろ、いい加減にしろ」
　星歌が答える前に緒方が芦原をたしなめた。
「あ…すみません、星歌ちゃんがかわいいから舞いあがっちゃいました！」
　芦原は謝罪の言葉を口にはするが、悪びれた様子はあまり見られない。
　緒方が星歌をさりげなく見ると、安心したような顔の星歌と目が合い、心臓がドキリと高鳴った。
「弟弟子がすまない。悪い奴じゃないんだが少しお調子者で」
「いえ、大丈夫です」
　平静を装う緒方に星歌が穏やかに答える。
「以後気をつけまーす」
　軽妙に言う芦原の隣でアキラは、緒方と星歌の間に漂うあたたかな雰囲気を感じ取っていた。