第1章 君の影

甚「お前、そんな細けぇとこまで見てたのか。俺に気があるんじゃねぇの？」

わざと軽口を叩き、相手の意識をずらす。

悟ならこのくらい平然と言うだろう、という計算だ。

案の定、彼女は顔を赤くして眉をひそめた。

「はぁ？　そんなわけないでしょ。あんたの悪癖に慣れてるだけ。」

甚「だろ？　ならいつも通りだ。」

「……でも、やっぱり違う気がする。」

くぐもった声でそう呟き、彼女は再び歩き始めた。

甚爾はその背中を見ながら、心の奥で冷や汗をかいていた。

――やっぱ、悟の真似ってのは簡単じゃねぇな。こいつの身近なやつほど違和感を覚える。あまり喋りすぎるとボロが出る。聞く方に回ったほうが安全だな。

2人並んでトレーを持ち、料理を受け取る列に並ぶ。

隣の彼女はまだ何かを考えているようで、時折横目で甚爾を見てくる。

それを感じ取った甚爾は、あえて先に話題を振った。

甚「そういやさ、傑の任務ってどこ行くんだ？」

「え？　あぁ……聞いてないの？」

甚「さっき聞いたけど、詳しくはまだ。」

「東北の方だって。呪霊の発生が多いらしくて、しばらく拠点に詰めるんだって。」

――東北か。距離もあるし、すぐには戻らねぇな。

心の中でほくそ笑みながら適度に相槌を打つ。

彼女は続ける。

「だから、しばらくは悟1人で色々やらなきゃだね。」

甚「おう、任せとけ。」

悟のように自信満々に言い切ると彼女は小さく笑ったが、その目の奥の疑念は消えていないように見えた。

――こいつ、まだ俺を観察してやがるな。

席につき食事を始めるがその間も、幼なじみの視線は外さない。

まるで、今の悟が本物かどうかを探っているかのように。

――早く慣れるしかねぇな。この女を騙せなきゃ、高専内での立ち回りは危うい。

箸を口に運びながら、甚爾は内心で計画を練り直した。

悟の過去、癖、口調――

こいつから引き出して完璧にコピーすりゃ、疑いは潰せる。

そのためにも、この幼なじみは情報源として生かす。

表面上は悟らしい笑顔を浮かべ軽口を混ぜながら。

だが、その奥底では冷ややかな計算が動いていた。