第10章 父との約束、母の温もり

ふと思い出したことがある。

「知令、お前は優しすぎる。その優しさが時に己を苦しめることもあるだろう。」

それは、私が鬼殺隊に入隊する前の、まだ世間知らずのお嬢様だった頃の父の言葉だ。
春の穏やかな日差しが差し込む庭で、私は父と向かい合って座っていた。父は、私の手から、そっと一輪の撫子の花を受け取ると、静かにそう言った。

「…お父様…？」

私の問いかけに、父は微笑んだ。その瞳には、深い愛情と、そして、どこか寂しげな光が宿っていた。

「お前はいつも誰かを思いやり、誰かのために尽くそうとする。それは、とても美しい心だ。だが、この世には、お前の優しさを食い物にする者もいる。」

父の言葉には重みがあったが、私は、何も答えなかった。

「大切なものを守るためには、時には心を鬼にすることも必要だ。優しさだけでは、大切なものは守れない。憎しみや、怒りといった、お前が最も嫌う感情も、時には力になる。」

父の言葉は、当時の私には、到底理解できないものだった。
私は、手を止めて、父の顔を見つめていた。

「…お父様…私は…」
「いいんだ。今は分からなくても、いつか分かる日が来る。その時まで、この言葉を胸に刻んでおけ。」

父は、私の頭を優しく撫でると、静かにそう言った。

「そして、知令。覚えておけ。何があっても、生きていてくれ。それが私との、たった一つの約束だ。」

父の言葉は、理解が出来なくても、私の心に深く刻み込まれていた。裕福な商家の一人娘として何不自由なく育った私にとって、「心を鬼にする」という言葉の意味は、鬼殺隊士として任務にあたる今でも、どこか遠い世界のことのように感じていた。
人間にも鬼にも寄り添う隊士としてありたいと思ったからだ。