第2章 『 後任審神者 』

「―主！」

背後から、切羽詰まった声が飛ぶ。
次の瞬間、強い風が巻き起こった。

振り返るより早く、目の前に影が差し込む。

「失礼いたします！」

高身長の近侍が、私と大広間の間に滑り込むように立った。
その動きはあまりに素早く、ほとんど反射のようだった。

「これ以上は、お控えください」

低く、しかしはっきりとした声。
その背中越しに、先ほどの刀剣男士の気配が膨れ上がるのを感じる。

「……下がれ」

苛立ちを含んだ声が…響く。

「貴様とて許さんぞ。主に、刃を向けるつもりか」

近侍は一歩も退かなかった。

「ここは本丸。
たとえ貴方であっても、主を害する行為は許されん」

空気が、張り詰める。
私は、ただ立ち尽くすしかなかった。

背中を預ける形になって初めて、近侍の存在が、これほど大きかったのだと知る。

「……新たな主が、気に入らぬ」

低く唸るような声。

「だが」

一拍置いて。

「ここで事を荒立てれば、本丸そのものが危うくなる」

近侍は、静かに言葉を重ねる。

「引き継ぎは、まだ終わっていません。
今は、試す時ではなく、守る時です」

長い沈黙。
やがて、張り詰めていた気配が、わずかに引いた。

「……ふん」

鼻で笑うような音。

「情に流されるな、近侍」
「情ではありません。責務です」

即答だった。
再び、静寂が落ちる。
私は、背中越しに、そっと息を吐いた。

「……すみません」

思わず、近侍の背に向かって呟やいた。

「後で」

短く、それだけ返ってきた。
近侍は、ゆっくりと私の方へ振り返る。

「主。今は、一度お部屋へ」

その声は、先ほどまでとは違い、驚くほど柔らかかった。

「ここは、私が引き受けます故」

……この人は。
何も知らない私を、“主”として、すでに守ろうとしている。

そう気づいた瞬間、胸の奥が、少しだけ熱くなった。
私は小さく頷き、近侍に促されるまま、その場を後にした。
背後で再び、刀剣男士たちのざわめきが起こる。

けれど――
もう、さっきほど怖くはなかった。