第12章 あの日の夜に、心が還る

バスが止まったのは、山の中腹──まわりにあるのは木と空だけ。
舗装もされてないガタついた地面に、タイヤがきしむ音を立てながら止まった時、教室の誰かがぼそっとつぶやいた。

「え、ここ……？道の駅とかじゃなくて？」

『……なんか、想像してたのとちがうかも』

バスのドアが開くと、あたりの空気がいっきに変わった。
山の匂い。湿った土のにおいに、少し冷たい風。
でも、空気だけじゃなくて……なんとなく、胸の奥の方がざわつく。

「やっほ〜〜雄英のみんなぁ〜〜！！」

明るい声とともに、崖の上から姿を現したのは──猫耳のプロヒーロー、ワイルド・ワイルド・プッシーキャッツのひとり、マンダレイさんだった。

「この合宿を担当するのは！私たちワイルド・ワイルド・プッシーキャッツ！！」

「にゃーーっ！！」

その勢いに、思わず拍手が起きる。
けど……あれ？隣にいたもうひとりのヒーロー、ピクシーボブさんが、なんだかワクワクした目でこっちを見て──

「じゃあさっそくだけど、さっさと！山を！下ってもらいま〜〜す！！」

『……え？』

「えっ」

「えええっ！？！？」

一瞬時が止まったような空気の中、ピクシーボブさんが手を伸ばしたその先、地面がぐらりと揺れる。

「地面が……！？」

「うわっ、なにこれ──ッ！」

『きゃ──！？』

バランスを崩した瞬間、私は足元が抜けたような感覚に襲われた。
叫び声が飛び交い、木々のざわめきが耳を打つ。

──私たちは今、崖の下へ。

「この先にあるのが合宿所よ〜〜！！がんばってたどり着いてねぇ〜！！」

マンダレイさんの楽しそうな声が、どんどん遠ざかっていく。
落下というより、滑るように、ぐんぐん引きずり込まれていく大地のうねり。

土煙の向こう。どこかで雄叫びのような、何かの唸り声がした。

『……まさか、下にいるのって』

「マジュウ……！！？」

誰かがそう叫んだ直後だった。
私たちの“合宿”は、いきなり命がけのサバイバル訓練から始まったんだ。

──これは、雄英流の“お出迎え”。
油断も準備も、何もかも置いていかれる、最初の試練だった。