第7章 らっとまんはんと

その日、屋敷の空気がどこか落ち着かなかった。



廊下のあちこちに小さな足音が響き、天井裏で何かが這うような気配がした。
キッチンの床には、かすれた小さな泥の跡と、引きずられたような紙くず。



「ラットマンだね」



ルーサーが静かに告げると、ソファで爪を研いでいたニェンの目が細まった。
ぴくりと尻尾が揺れ、即座に戦闘態勢に入る。



「ニョン、ニェン。家中をくまなく探しなさい」



命じられた二人のキャットマンはすぐに姿勢を正し、それぞれの方向へ散っていった。



私は、居間の隅に座っていた。
床に流れる風がいつもより速くて、落ち着かない。



そこに、ランダルがぴょこんと現れた。



「は、なーんにもしなくていいからね」



私の頭を撫でながら、得意げな顔をする。



「こういうのは、キャットマンたちに任せればいいの。……よしよし、いいこだね」



撫でられるたびに、髪が静電気でふわりと舞った。



でも、私は――少しだけ、気になっていた。



ラットマン。
見たこともないし、触れたこともないけれど、
名前だけは、どこかで聞いたことがある気がした。



「……興味、ある」



そう呟いた声を拾ったのは、ランダルではなく――



「ふむ……では、ニョンと一緒にいなさい」



ルーサーだった。



私が振り返るより早く、ルーサーは淡々と続ける。



「近くで見ていなさい。ただし、邪魔にならないように。ニョンは君のそばにいる」



そのとき、階段の影から、ひとつの影がすっと現れた。
鋭い目をしたニョンだった。



いつもと変わらぬ穏やかな顔。でも、その奥の目は、何かを捕らえて離さない。