第5章 おいしゃさんごっこ

ぎしり、と廊下の床が軋む音がした。



曇った窓から差し込む光はわずかで、長い廊下の先まで届いていなかった。
屋敷の壁や天井の隙間、その影に潜むようにして――どこからともなく、いびつな形の人形たちが這い寄ってくる。



「ケケ……ケケケ……」



乾いた笑いのような、壊れかけたおもちゃのような声。
その声に混じって、ガサガサと這いずる音がする。虫のように、壁を。窓枠を。天井の梁を。
あらゆる場所から、その小さな気配はにじり寄ってきた。



どれも“人形”の姿をしてはいた。
一見すると完成された普通の人形のようにも見える。けれどよく見れば不自然に手足の長さが違い、顔のパーツがずれ、縫い目が裂けて糸がのぞいていた。
かわいいというより、不気味な存在。壊れかけた玩具のように、なめらかではない動きで迫ってくる。



「いてっ！おい……！こいつ……！」



セバスチャンの声がすぐ横で響いた。
足元にしがみついた人形が、彼の靴紐を噛んでいる。
セバスチャンは眉をひそめ、ぐっと足を引いて蹴り飛ばした。



「……なんだこいつら、気持ちわりぃな……」



蹴られた人形は、廊下の向こうへ転がり、壁にぶつかった。
けれど、しばらくするとまた、ガサ……と音を立てて立ち上がる。まるで何事もなかったように、ぎこちない足取りで戻ってくる。



私はそっとしゃがみこみ、脚にまとわりつく別の人形たちに目を合わせた。
目線を合わせた瞬間、何体かの人形が小さく「ケケ……」と鳴いた気がした。



そのうちのひとつを、私はゆっくりと抱き上げた。
手の中のそれは、布と綿でできているはずなのに、どこか湿ったようなぬるい重さがあり、機械のような、動物のような――何とも言えない生き物めいた感触があった。



そのとき、背後から軽やかな足音が聞こえてきた。



「ねぇ、、セバスチャン！きょうはね、びょういんごっこしようよー！」



振り返ると、ランダルが廊下の奥から姿を見せた。
いつもより真っ白な白衣を羽織り、その裾をふわりと揺らしながら近づいてくる。
足元にまとわりつく人形たちを、まるで壊さないように避けながら、ひょいひょいと器用に歩いていた。



笑顔は明るく、声の調子も弾んでいる。
けれど、その目の奥だけは――どこか、ぎらついた光を帯びていた。