第8章 月下の少年

全ての話を聞き終えた後、太宰は少し考え込んでいた。

「敦君、これから暇？」

太宰は思いついた様に敦に尋ねる。

「君が『人食い虎』に狙われてるなら好都合だよね。虎探しを手伝ってくれないかな」

「嫌ですよ！それってつまり『餌』じゃないですか！」

「報酬出るよ」

敦の動きが止まった。
そうだ、彼は一文無しなのだ。

「国木田君は社に戻ってこの紙を社長に」

太宰は国木田に一枚のメモを渡す。

「おい、二人で捕まえる気か？」

「まさか、香織も連れてくよ」

いきなり名前を呼ばれた香織はビクッとする。

「私も行くの！？」

「だってほら、虎と戦う機会なんて滅多にないからね！」

「あの〜ちなみに報酬はいかほど？」

「こんくらい」

太宰が見せた金額に敦は声が出なかった。





◆ ◆ ◆




夜の帳が降りた頃、三人はとある倉庫街の中にいた。

「本当にここに現れるんですか？」

完全自殺と書かれた怪しげな本を読んでいる太宰に敦が尋ねた。

「本当だよ、心配いらない。虎が現れても私達の敵じゃないよ。こう見えても『武装探偵社』の一隅だ」

太宰の自信有り気な言葉に、敦は項垂れる。

「凄いですね、自信のある人は。僕なんか孤児院でもずっと駄目な奴って言われてて、こんな奴が何処で野垂れ死んだって、いやいっそう食われて死んだほうが−−」

ガダンと敦の後ろで物音がした。

「今‥‥外で物音が！きっと奴ですよ、太宰さん！」

太宰は未だに呑気に本を読んでいる。

「そうだね、風で何か落ちたんだろう」

「人食い虎だ。僕を喰いに来たんだ」

「座りたまえよ、敦君。虎はあんな処からは来ない」

「どうして分かるんです！」

太宰は本を閉じた。

「そもそも変なんだよ、敦君。経営が傾いたからって児童を追放するかい？経営が傾いたんなら一人二人追放したところでどうにもならない。半分くらい減らして他所の施設に移すのが筋だ」

「太宰さん、何を言って………」

敦は月明かりに照らされ、ドクンと身体が脈を打つ。