第7章 それからというもの

　朝の静かな時間。

　コーヒーミルが豆を挽く心地よい音が、キッチンに響く。
　ビアンカは手馴れた動きでミルを回していたが、ふと目の前に影がかかり、顔を上げた。

　──バージルがいた。

　音もなくキッチンに立ち、彼女の手元をじっと見ている。
　相変わらず無表情ではあるが、その目は確かに、カフェ・ジャポーネのマンデリン・フレンチを淹れる手元を追っていた。

　（また来た……）

　最初は偶然かと思った。
　しかし、ここ数日、ビアンカがコーヒーの準備をすると、いつの間にか彼がキッチンに現れるようになっていた。これが、マンデリン・フレンチじゃない豆を選ぼうものなら、どこで気づくのかは知らないが近づいては来ない。

　「……なに、アンタ」

　問いかけても、バージルは答えない。
　ただ腕を組んだまま、いつも通りの無言の圧を発しながら、コーヒーの香りが立つのを待っている。

　（……気に入ったんだねぇ）

　彼が何も言わないのは、きっと「認めた」とか「好きだ」とか、そういう感情を言葉にするのが気に入らないからだろう。

　しかし、このわかりやすい行動がすべてを物語っていた。

　ビアンカは肩をすくめながら、湯をゆっくりと注ぐ。
　蒸らされたコーヒー粉がふわっと膨らみ、芳醇な香りが広がる。

　その瞬間──

　バージルの鼻が、ごくわずかに動いた。

　「……」

　（今、反応した）

　ビアンカは思わずニヤリとしたが、あえて指摘はせず、慎重に淹れ続ける。
　そして、すべての工程を終え、カップに注いで差し出すと──

　バージルは何も言わずに、それを受け取った。まずは直ぐに一口。

　ビアンカは期待するように彼を見上げる。

　「で、お味のほどは？」

　バージルは答えない。
　ただ、黙ってもう一口飲む。

　……そして、そのまま何も言わずに飲み続けた。

　（おお……）

　わかりやすく「気に入った」時の反応だった。

　ビアンカは、またひとつ手帳に書き込むべき情報を得たことを確信し、満足げに微笑むのだった。