第6章 貴方は何が好き？

　次に試すのはネルドリップ。

　布フィルターを使うことで、紙よりも微細な成分が抽出され、滑らかで深みのある味わいになる。バージルの好む「苦みが強く、後味があっさりしたもの」に合うかどうか、試す価値はあるだろう。

　ビアンカは慎重に湯を沸かし、ネルフィルターを湯通しする。ふんわりと膨らむ布の感触を確かめながら、豆を均等にセットし、細く、ゆっくりとお湯を注ぐ。ネル特有の抽出速度に合わせ、焦らず、しかし丁寧に。

　やがて、濃厚なコーヒーがカップに落ちる。

　「今日はこれ」

　バージルの前にカップを置く。

　彼は無言でカップを手に取り、いつものように一口。

　……そして、二口目。

　（……これは、いける？）

　ビアンカは目を細める。

　バージルの反応は極めてわずかだったが、確かにカップを置くまでの時間が長い。そして、ほんの一瞬、口の中で転がすように味わっていた。

　「どう？」

　返事はなかった。だが、彼は無言のまま、三口目を飲んだ。

　――この時点で合格である。

　ビアンカは心の中で小さくガッツポーズを決め、控えめに微笑んだ。

　「苦みがしっかりしてるけど、後味が滑らかだから？」
　「……」

　バージルはチラリとこちらを見た。その目は明らかに「貴様の執念はなんなんだ」と言っている。

　（よし、これは記録だね）

　彼の嗜好が少しずつ明確になっていく。その事実が、妙に嬉しい。

　ビアンカは手帳を取り出し、「ネルドリップ◎」と書き記した。