第11章 蛇足２

　酒瓶が傾き、琥珀色の液体がグラスに注がれる。

　カラン──

　氷が小さく跳ねる音。
　ビアンカはグラスを持ち上げ、一息にそれを飲み干した。夜の古書店は、静まり返っている。彼女の傍らには、空になったボトルがいくつも転がっていた。いつもなら心地よい酩酊感が訪れるのに、今夜はどこか違った。何を飲んでも、胸の奥がざわつくような感覚が抜けない。

　「……ちっ、なんか気分が悪いね」

　苦笑しながらもう一本、新しいボトルに手を伸ばそうとしたその時──

　「やめておきなさい」

　低く、ざらついた声が店内に響く。魔女の一族を束ねる長老──老婆が、カウンターの向こうに座っていた。いつの間に入ってきたのか。その存在感はまるで闇のように静かで、しかし確実にそこにあった。ビアンカは目を細める。

　「……随分と偉そうな忠告じゃないか」
　「お前はもう、酒など飲める体ではない」
　「は？」

　ビアンカは苦笑し、グラスを指先で回す。

　「アタシの肝臓は頑丈だよ。まだまだ酔い足りないくらいさ」

　だが、老婆は首を横に振る。

　「違う」

　ビアンカの腹部をじっと見つめながら、静かに告げた。

　「子がいるよ」

　ビアンカの動きが止まる。
　まるで悪い冗談のような言葉だった。

　「……何、言ってんだよ」
　「お前は、気づいていないだけだ」

　老婆の声は確信に満ちていた。

　「だが、いずれ嫌でも分かる」

　ビアンカは思わず笑い飛ばそうとした。
　だが、笑えなかった。
　あまりにも、自分の中の違和感と符合しすぎていたから。
　数日前から、胃の調子が悪かった。
　時折、やけに眠くなることがあった。
　それでも深酒をやめる気はなかったし、気のせいだと片付けていた。

　……まさか、本当に？

　「……」

　思わず腹に手を当てる。
　だが、当然ながら何の兆しもない。
　気のせいであってほしい。
　……いや、どちらとも言えない。
　それがまだ実感できないまま、ビアンカは老婆を見た。

　「……で、それがどうしたって？」

　いつものように軽く受け流そうとする。
　しかし、老婆の次の言葉が、ビアンカの心を打ち砕いた。

　「あの男は、地獄に散った。」

　バージルは、この世にいない。
　──その意味を理解するのに、数秒かかった。