第10章 じゅう

　次から次へ湧いてくる敵に、辟易とする。
　奴らの狙いは歴史改変じゃなかったのか？
　どうしてうちに執着する？

　『鶴丸、…頼みがある』
　『集中しろ、舌を噛むぜっ…っ、くそ、切っても切っても湧いてきやがる』

　背中を任せた山姥切国広が、こんな場面で話しかけてくるとは思わなかった。

　『…主を頼みたい』
　『へ？』
　『初期刀として、アンタに』
　『驚きだな。どういう風の吹き回しだ？』

　目の前の敵を切り、ようやく振り向く。

　『主はアンタを好いていた。アンタもだろう？』
　『は？』
　『このタイミングで何を言っていると、思っているな。写しだからと侮るなよ』
　『侮ってはいないが、脈絡がないとは思っている』
　『感じ取れていた主の気配が薄くなっていると思わないか？』
　『…そうだな』
　『嫌な予感だ』
　『まぁ、あれだけ無差別に湧いてきていた敵も、苦無や短刀が多くなってきたところを見ると、敵の戦力がただ単に削がれてきたのか、それとも場所を定めたのかのどちらかだろうな。煩わしさは変わらないが』
　『分かっているのなら、ここは俺に任せてアンタが行くべきだ』
　『だが』
　『戦は大将首を取った方が勝ちだ。そうだろう？アンタは本丸の中でも練度が高い、万が一の場合も考えてアンタが行くべきだ』
　『俺が主に気持ちを寄せているのと、これは別件だぜ？初期刀こそ、こんな時にそばにいるべきではないのか？』
　『俺は主からずっと相談を受けていた。アンタへの気持ちを。…だから言っているんだ。
　あまり、言いたくはないが。…万が一この本丸が落とされた場合、主だって好きな男に看取られたいだろう、何もかも我慢してきたんだ。審神者と言う仕事に、幼い時から身を捧げて』
　『この本丸にその万が一があると？』
　『何もなければそれでいい、笑い話にでもなんでもすればいい。だが、』
　『…ったく、わかったよ。こう言う時の君は頑固だしな』

　血を払い、鞘に納める。

　『頼んだ』

　山姥切がそう言った瞬間、空が割れて敵の援軍が押し寄せる。

　『…っ！』
　『怯むな！…っ！いけ！！』
　『あぁ…分かってる！！』

　後ろ髪引かれるような気持ちがしながら、送り出してくれたアイツのためにも、駆け抜ける。

　『埒が開かないぜ…っ、』

　敵を切り伏せ続けながら、辿りついた君の部屋の前。