第4章 ６つのお題から自由に選択

「昔々、この辺りに村々が点在していた頃、人食い鬼が住んでいたという伝説があるんだ。

その鬼は非常に賢くて、ある宗教団体の教祖として村外れの森の奥に寺院を構えて、人間社会に紛れ込んでいたらしい。相当危ない奴だよねぇ」


七瀬の心臓が、ドクリと嫌な鼓動を刻む。

初めて耳にするはずのその話に、何故か強烈な既視感を覚えた。


「ある日、その鬼を退治するため、一人の剣士が現れた。けれど、その辺り一帯の人々は教祖を崇めている信者。危険を叫ぶ剣士を異端扱いし、排除しようとしたんだ」


童磨の言葉が続くにつれ、七瀬の頭の中に断片的な映像が浮かび始めた。

床に散らばる肉塊、広がる血溜まり、異形を斬り伏せる刀を握る手――……


「結局、その剣士は鬼に敗れてしまった。鬼の言葉に惑わされ、精神的に揺らいで隙を作ってしまったからだと言われている。

信者に騙し討ちされて、息絶え絶えの剣士を憐れんだ鬼が自らトドメを刺した……などなど、オチのバリエーションが諸説あるよ」


口に含んだラムネの味が分からない。

七瀬は胃が圧迫されるような吐き気に襲われ、口元を押さえる。

自分には関係ない話なのに、身体の底から悪寒にも似た震えが全身に広がっていく。


「面白い話だよね？でも、所詮は昔話」


童磨は穏やかに笑いながら、七瀬の肩にそっと手を置いた。

その瞬間、七瀬の脳裏に鮮明な映像が閃いた。


――自分の手から刀が抜け落ちる。むせ返るような血の匂い。そして、目の前に立つ男性。

隣にいる童磨と容貌が重なって見える。


「……っ、ああ……」


七瀬の喉からヒュッと微かな音が漏れた。

足が地面に縫い付けられたように動かない。

声にならない声を上げながら、脳細胞がすべて内側からめくれ上がるような混乱に頭を押さえる。

肌がひりつくような恐怖で脳内が真っ白になった。



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