第2章 小豆娘

それから小豆娘と二人、ひたすら小豆を拾った。
二人で拾えばあっという間だった。
あらかた綺麗になっただろう。
そろそろ俺は行くかとその場を離れようとしたその時、ふと足元を見ると、小豆娘の鼻緒が切れているのが目に入っる。


「草履を脱げ」

「え？」

「直してやる」


このまま何もせず去るのは少し心苦しかったので、切れた鼻緒だけ直してやる事にした。
手拭い以外いいものを持っていなかったので、それの端を裂き、切れた部分をきゅっと結ぶ。


「応急処置だが、どうだ？」

「歩けます。ありがとうございます」


不器用な俺が直したのだ。
綺麗に直してやれなかった。
それでもこの娘は俺にありがとうと礼を言い、とても嬉しそうな顔で微笑んだ。

小豆を拾ったり、不恰好でも文句は言わなかったり。
頑張り屋で優しい子なのだろうな。

ここでさよならしようと思っていたが…
もう少し、一緒にいてもいいだろうか

…帰れと言われたら帰ろう。

という考えに落ち着き、小豆娘はこれを運ぶ途中だったのだろうと、小豆の乗った一輪車を押す構えに入った。


「俺が押していく。お前は道案内だ」

「あ、ありがとうございます！こっちです」


問答無用で指示を出す俺に素直に従う小豆娘。
やはり優しい子なのだと思った。


「あの…」

「なんだ」

「お名前聞いてもいいですか？」

「……冨岡義勇だ」


名を聞かれたついでに、俺も聞こうと思っていた小豆娘の名を聞いてみた。


「お前は…」

「花里柚葉です」

「花里か」


小豆娘は花里柚葉というのか。

柚葉…可愛い名だ。

……また俺は、何を考えている…。


それから、減ってしまった小豆をもらいに小豆の店へ。
そこでまたもや号泣する花里。
よく泣く娘だ。
店の店主と夫人に慰められながら無事小豆を調達。

花里が働いているという店にそれを届け、さぁ終わりだと思いきや。
よく見れば腕を怪我しているではないか。
鼻緒を直す時に気付いてやればよかった。
やはりこのままでは帰れないので手当てをしてやる。

消毒をしながらふと、さっきの歩き方を思い出す。
右脚を若干引き摺っていた。
…痛いのかもしれない。