第14章 バトラー・ガブリエル

　それは、ほんの数分前だった。
　人の気配に敏感なぼんじゅうる、ことぼん・バトラー・ガブリエル準男爵は、アサヒが姉と対峙した直後くらいに、ふらりとその場から離れた。
　ぼんは遠くの騒ぎに気づいていたみたいだった。それがなんなのか確かめるために木陰伝いに様子を伺うと、そこには数人の人間たちがいた。
｢あいつ、金持ちってだけでいい気になりやがって！｣
｢あんな変なコウモリなんてたまたまですよ、兄貴｣
｢そうっすよ……今度こそボコボコにしてやりましょうぜ｣
　彼らの話す人間の言葉は、ぼんにはあまり理解は出来なかった。ただ、声の大きさや調子から、悪い言葉を吐いていたのだけは分かった。ぼんはじっと、枝からぶら下がって人間たちの様子を見張り続けた。
｢憂さ晴らしにアレ、やるか｣
｢へっへっへっ、いいっすね！｣
｢オレ、ライター持ってるっすよ！｣
　そうして人間たちが話しているのをぼんが眺めていると、その内の一人が赤く光るものを手にしていた。
　その赤い光をそこにあった枯葉のそばに置き……いや、違う！　あれは炎だ！　とぼんが思わず声を上げて飛び上がると、そこにいた人間たちに気付かれてしまった。
｢まさか、誰かに見られたか……？！｣
｢いやいや、ただの鳥かなんかすっよ｣
｢……そこだっ！｣
｢あ、兄貴？！｣
｢ギィ？！｣
　ぼんは人間が投げてきた石に羽がぶつかってしまい、ふらついた。すぐに体勢を整えようとしたが、人間の手が伸びてきてぼんは捕まってしまった。
｢丁度いいところにコウモリがいたなんてなぁ｣人間はぼんを捕まえながらそう言った。｢お前に恨みはないんだがな？　お前と似たようなやつが腹立つことをしてなぁ？！｣
　ちょっと遊んでもらおうか！
　人間のその言葉を最後に、ぼんは意識を失った。目の前でどんどんと広がる炎と複数人の人間たちを前に……。