第16章 暗闇の音【沖田総司編】

私たちがそれぞれ名乗れば、女の子は驚いた顔をしながら僅かに眉を動かして、私たちの苗字を口にする。

「雪村……？あなた達、雪村って姓なの？……生まれは東国？それと、あなた達は姉妹なのかしら？」
「あっ、はい。私たちは双子の姉妹で、元々は江戸に住んでいたんですけど、事情があって、こうして京へ来たんです」

千鶴が説明すると、女の子はなにやら考えている様子を見せた。
驚いているような、困惑しているような……なんとも言えない顔をしながら。

だけどなぜ、彼女は私たちの姓に反応したのだろう。
しかも、直ぐに東国の出身かを聞いてきたし、彼女の気配……知っている気がした。

「あの……？」

千鶴は彼女の様子が気になったのか声をかければ、女の子ははっとした様子で顔を上げて笑みを浮かべた。

「……ごめんなさい、何でもないの。知り合いと同じ姓だったから。雪村って、すごく綺麗な苗字ね」
「そうですか？ありがとうございます」
「ありがとうございます……」
「よろしくね、千鶴ちゃんに千尋ちゃん。私のことは【千】って呼んで」
「お千さんですか。よろしくお願いします」
「お千さん……」

私と千鶴が【さん】付けで名前を呼べば、彼女は納得していないような表情を浮かべる。

「……何か、水くさいわね。見たところ同い年ぐらいだし、そんなにかしこまらなくていいわよ」
「そ、それじゃ……、お千……ちゃん？」
「お千ちゃんって、呼んでもいいのかな……？」
「んー……、まあ、いいわ。そう呼んでちょうだい。じゃあ、また会いましょうね。千鶴ちゃん、千尋ちゃん」

そう言うと、お千ちゃんは着物の裾をひるがえしながら走って行ってしまう。
私はそんな彼女の後ろ姿を見ながら、先程のお千ちゃんの様子を思い出す。

私たちの姓を聞いた途端に、驚いたような表情を浮かべていた。
そして、何故か私たちの出身まで聞いてきただけではなく、彼女が纏う気配はよく知っているもののような気がする。

「あの娘、あんた達の姓が気にかかっている様子だったが」
「そう……ですね。知り合いと同じ姓だって言ってましたけど。まあ、雪村ってそんなに珍しい姓じゃないですから」
「だけど……あの子の反応、気になった」

私の言葉に、千鶴は不思議そうな表情を浮かべる。