第2章 　後輩Nの苦悩(七海夢)

　仮にも先輩を後部座席の真ん中に座らせるのは如何なものかと、最初は思ったが…



　「さくらさん、危ないもんね」

　「頭にいくつタンコブを作る気なんでしょう」


　厚葉さんを端に座らせると車の窓ガラスにゴンゴンと頭が当たる。彼女の隣に座る人も、振子のように揺れる彼女の頭に激突される。


　「放っておくとこっちが怪我を負います」

　「あはは！最初はびっくりしたよね！
　本人自覚ないしさ」

　「本当に面倒な人だ」


　先輩の面倒を見る羽目になるだなんて。
厚葉さんの顔に後髪がかかり、「うーん」と寝にくそうに唸る。起こさぬようスッと耳にかけると再び穏やかな顔で眠りについた。


　「ふふ」

　「何笑ってるんですか」

　「いや、面倒そうじゃないなーと思って！」


　面倒に決まってるでしょう。
そう反論しようと口を開きかけるも、灰原が「さくらさんって不思議だよね」と遮られてしまった。


　「階級が4級だけど、全然弱くないし。
　むしろ僕達と同じくらい？」

　「なぜ昇級しないんでしょうね」


　そうなのだ。
彼女は強くなるために積極的に鍛錬をしているし、それなりの実力を備えている。にも関わらず、階級は最下級のままだ。

　以前、夜蛾先生が「やる気を起こしてくれれば…」と呟いていた。だから彼女はやる気のない人なのかと思っていたが、真反対だった。


　「いつか、理由を教えてくれるといいね」

　「そうですね」


　彼女の頭がずり落ちないよう、肩を少し低くする。


　（本当に、手のかかる人だ）


　じめつく熱風を遮断した車内はエアコンが効いていて、彼女の体温を心地良く感じた。

　桜が散り青々と茂る木々よりも、日差しが強くなってきた日光よりも。初夏の訪れを感じた任務の帰りだった。



＊



　「授業長引いちゃったね」

　「全く、急がないと」


　任務に向かう時間が刻々と近づく。
食べ損ねた昼食を片手に、灰原と厚葉さんを探す。


　「あ、さくらさんだ！」


　共有スペースの自動販売機の前にいる厚葉さんは誰かと話していた。丁度通路の曲がり角で視界を遮られてしまい、話し相手は誰かわからない。
　こちらに気づかない厚葉さんは楽しそうに談笑している。