第8章 それが初恋というのか

実に雛鳥らしく可愛いらしい。

「あぁ、とてもよく似合ってる。
様々か色があると聞いたが、赤でよかったのかい？」

私が訊ねると、小鳥はニヤニヤと笑いだした。

「うん、赤がいいの！
赤はみんなを引っ張っていけるリーダーの色で
ヒーローの色なんだよ！あとね…。」

雛鳥はなぜか急に下を向いてモジモジとしだす。

「……？どうしたんだい？」

「あとね…うふふ！
あ！パパ、絶対に言わないでよ！」

照れたように顔を赤らめ小鳥の後ろに隠れた。

「なんだよ、それなら自分で言えばいいじゃねぇか。」

「だってはずかしいから…。」

小鳥は呆れたようにため息をついた。
私はふと、考え事をする。

『赤はさんちょうもうのおめめの色』

シマエナガの根付けでの会話をふと思い出した。

「私の自意識でなければいいんだが、もしかして私の目の色が赤いからかな？」

小鳥の肩から顔を覗かせ、その顔はさらに赤くなった。

「…そぅ。」

その一言を発するとひゅっと小鳥の背中にまた隠れてしまった。

「……お頭のこと、よっぽど好きなんだにゃ」

子猫がポツリと呟いたのが聞こえたのか、雛鳥が「そんなふうに言うならなんせん、きらいになる」と一瞥した。

「赤はかっこいいヒーローの色でリーダーの色。
好きな男の目の色か…
父親とは言え妬けるねぇ。刀解したくなるな。」

「小鳥、冗談はよしてくれないか…私もその…
ちょっと…。」

小鳥はいつもの豪快な笑みではなく、優しい父親の笑顔をしていた。

「分かってるさ。お前もここまで気に入られて戸惑ってるんだろ？
でも、それはイヤなものか？」

私はそっぽを向いた。

「嫌なわけがない。光栄だよ…とても…。
だが……。」

私が俯くと、小鳥は遊んで来なさいと雛鳥を部屋から移動させた。

「だが？」

「応えられない…」

「どういう意味でだ？
主の娘だからか？」

「いや、そうでは無い…。」

何も言えない私に小鳥は真っ直ぐ私を見据える。

「あいつが気に入ってる。それだけの事だ。
いつか、男も出来りゃその荷も軽くなるだろう。
あいつからしたら、これから長い人生、ほんの一時の付き合いだ。守ってやれよ。」

私は一礼をして、小鳥の言葉に返事をした。

できることなら、この命に代えても雛鳥をずっと守りたい。その言葉を感じつつ、胸の奥底に入れた。