第12章 いち子

――――小一時間後。

わたしたちは蕗田先生の別荘でお茶をいただいていた。


「嬉しいねえ、いち子くんがここまで訪ねてきてくれるとは。」

蕗田先生は心なしか皺の増えた顔をくしゃくしゃにして笑った。

「わたし、退学になっちゃって‥‥‥」


「――――そうか‥‥‥‥」

蕗田先生は遠い目をした。

が、すぐに隣の賢人に視線を移して

「しかも恋人と一緒とはこれはこれは。」


「ち、違いますっ！賢人、ちがっ‥‥賢人くんとは昨日会ったばかりでっ！」

「ほう？」


「さあさあ、こちらもどうぞ。」

窯で会えた蕗田先生の奥様がお菓子のお皿を持ってきた。

「それにしてもあなた、久しぶりに笑ったわね。退職になってからずっと難しい顔をしていて‥‥‥‥いち子ちゃんたちのおかげね。ありがとう。」


「‥‥‥っ、御礼を言わなきゃならないのはわたしたちですっ！奥様が出て来てくださらなかったらわたしたち追い帰されてた‥‥‥」

「それにしてもおばさ‥‥‥じゃなくてオクサマは怪しいと思わなかったんですか？見ず知らずの自分たちが突然やってきて‥‥」


「ふふふ‥‥‥」

賢人の問いに奥様は優しい声で笑った。

「おばさんでいいわよ――――そうね、私も長年教鞭をとっていましたからね、子供の声が聞こえるとつい反応しちゃうのよ。

しかもあなた方の声は切羽詰まっていた‥‥‥これは何か困り事かなって。」


そうだ、蕗田先生の奥様も先生だったんだ。間接的にだけどわたしたちも国語を教わってた。


「‥‥うちの人の忘れ物を持って来てくれただけじゃないんでしょ？」

奥様はわたしがお返しした湯呑みを撫でながら言う。

（す、鋭いな。）


「‥‥‥‥じゃ、話を聞いてくれ。じいちゃん、おばさん。」

賢人はソファに座り直し、前髪の奥の黒い瞳を光らせた。


「自分もあの高校を退学になったんだ―――――