第37章 悲しみにくれて

階段を駆け下りて、木ノ葉茶通り商店街に向かう。
たどり着いたのは山中花店。

店先は片付いていて、いつもある色とりどりの花は見えない。けれど、まだ戸口は開いている。店を覗き込むと、喪服姿の山中さんがいた。

「やだ、ナズナ先生じゃないですか。どうしたんです？そんな血相変えて」

金色のポニーテールが揺れる。彼女は青い瞳を大きく見開いて、店先まで出てきてくれた。

「こんなときにごめんなさい。あのね、白い菊の花ってもうないかな？」
「菊の花って……今日お供えしてあったようなものですか？」
「うん、そう」

彼女は小首を傾げて考えた後、店の奥に行って確かめてくれた。戻ってきた時には、白い小さな蕾がついた菊を二本手にしていた。

「店もとりあえず開けてただけだから、品切れなんです。こんなものしかなくって」

申し訳なさそうに、葉ばかりの菊を見せてくれた。

「これ、譲ってもらえる？」
「え？いいんですか？こんなもので」
「いいの」

私がさっと受け取ると、山中さんは不思議そうな顔をした。

「でも先生…葬儀に参列してましたよね。それ、どうするんですか？」
「うん、葬儀に遅れた人に偶然会ってね。その人に渡すのよ」



——花をあの人に。


受け取った菊を両手で握る。

「ありがとうね。また」

私はお礼を言って、また来た道を急いだ。


*


通りを走り抜け、階段を駆け上る。菊の花を両手で抱えて広場に戻る。

先ほどと同じ場所に、テンゾウさんが一人佇んでいるのが見えた。乱れた息を整えて、私はゆっくりと彼に近づいた。

「テンゾウさん、これを」

白い小さな蕾が三つついている菊。その一本を彼に差し出した。

「……どうか火影様に」

微笑みながら見上げると、彼は一瞬驚いた顔をして菊の花を受け取った。

「どうしたんです？これ」
「花屋さんを訪ねて、譲ってもらったんです。やっぱり、何か形になるものがあった方がいいような気がして」

「…ナズナさん」

テンゾウさんは目を細めて私を見た。菊に目をやり、ふっと笑う。

「……ありがとう」

テンゾウさんは前を向き、献花台にその花を供えた。花に目を落とした後、そっと目を閉じる。

私の手にはまだもう一本、葉ばかりの菊が残っていた。それを同じように手向けて、火影様に感謝と別れの言葉を心の中で呟いた。