第4章 二人きりの任務

その頃錆兎は、一匹の鬼と対峙していた。


　壱ノ型・水面斬り


目の前に現れた鬼の頸を、軽々と放った錆兎の技が、一瞬で捕らえる。

錆兎は振り返ると、転がってきた鬼の頸を、苦々しい顔で踏みつけた。

「こんな雑魚鬼に、うちの隊員がそうそう殺られる訳がない。どこかに、もっと大きな獲物がいる。」

そう言って、辺りを見回した。

目的の鬼は、そして音羽は何処にいる。

錆兎の胸に焦燥感が募る。

そんなときだった。空の方で鴉の鳴く声が聞こえた。

「誉(ほまれ)っ！」

錆兎の鎹鴉の誉が、ゆっくりと錆兎の頭上を、旋回するように飛び回る。

「十二鬼月ヲ確認っ！！下弦ノ壱ー！！下弦ノ壱ー！！」

その報告に、錆兎が舌打ちした。

下弦の下の方だったら、音羽一人でもどうにかなったかもしれないが、しかし壱となると荷が重い。

錆兎の身体に、言いしれぬ不安が横切る。

「誉、音羽の居場所はわかるか？」

鴉達の伝達情報は早い、どこかで音羽の姿を見ている鴉がいるかもしれない。そう思い、錆兎が伺うと、誉はすぐに答えてくれた。

「ココカラ、西ノ方角ー！！」

錆兎は頷くと、刀に付いた血を振り払い、鞘に収め、西の方角に向かって走り出した。







暫く進むと、道に血の跡を見つけ、錆兎は立ち止まった。触ってみると、まだ新しい。

「…音羽のか？」

錆兎の心臓が、痛いほどの鼓動を打つ。その先を見ると、草むらにも血が付いてる場所がある。

「こっちか！」

錆兎は微かな血の跡を頼りに、木々の中をまた走り出した。

(音羽、頼むから無事でいてくれっ！！)