第4章 二人きりの任務

「はぁ…、アンタと二人での任務なんて…最悪。」

錆兎に出会った第一声に、音羽はそう呟いた。






爽やかな青葉の匂いが、風に乗って香る春の日。本部からの通達で任務地に赴いた錆兎は、そこで音羽に会った。

錆兎が決意をしてから、初めての合同任務だった。次に会った時こそは、音羽の心に寄り添って……、と意気込んだものの第一声が、先程の言葉だった。

対して、呟かれた方の錆兎は、自分の顔が怒りで引きつっていくのを感じ、慌てて心で念じた。


（怒らない…怒らない…。）


「…そ、そうか？俺は嬉しいけどな。」

言った本人でも、怪しむくらいの棒読みで答えた錆兎を、音羽は疑わしい目で見た。

「何、頭でもおかしくなったの？」


ピキッ！


頭の中で何かがキレる音がした。今度こそ、怒りで顔が完全に引きつる。

「お前なぁっ、」

言い返そうと口を開いた錆兎の横から、一人の男が声を掛けづらそうに話しかけてきた。

「…あの、鬼刈り様。依頼の件なんですが…、」

「あ、すいません。」

錆兎が我に返り謝ると、男に依頼内容について確認をした。






今回の錆兎達の任務は、目の前に広がる山に巣食う、鬼の退治。

先程話しかけてきた男が、この山の持ち主で今回の依頼人である。



この山に異変が起こるようになったのは二ヵ月ほど前。山の管理を任せていた夫婦が忽然と消え、その後、捜索に出た何人かが、行方知れずとなった。

鬼の関与が疑われ、鬼殺隊の出番となったのだが、何人かの隊員が山に調査に向かい、その全員が消息を断っている。

十二鬼月の可能性がある為、お館様の命で、柱の錆兎が赴くことになったのだ。





内容を確認し終わると、錆兎は男に向かって言った。

「安心してください。鬼は必ず、俺達が退治します。」

錆兎が安心させるように穏やかに微笑むと、男は「お願いします。」とコクリと頷いた。