第3章 無限城＜壱＞

鬼の本拠地、無限城。

内臓が押し上げられるような感覚に吐き気を覚えながらも、汐は周りを見回した。

そこは壁や天井が滅茶苦茶に繋ぎ合わされた異空間。まとわりつくような嫌な気配が、鬼の根城であることを否が応でも気づかせた。

（こんなところで足止めを食っている場合じゃない。珠世さんが奴を押さえつけていたみたいだけれど、奴があのまま大人しくしているはずがない）

汐はすぐさま床らしきものがせり出しているところに右手をかけ、腕一本でぶら下がった。だが、汐のすぐそばを落ちていた炭治郎は、体勢が悪いのかそのまま落下していく。

「炭治郎！！」

汐が叫んで手を伸ばすが、刀を持っているため炭治郎を掴むことは不可能だ。だが、炭治郎の身体は、柵らしき場所から身を乗り出した義勇によって掴まれていた。

「ぎっ・・・」

炭治郎が義勇の名を呼ぶ間もなく、義勇は遠心力を利用して炭治郎を下の隙間に放り込んだ。
炭治郎は受け身を取ると、すぐさま起き上がり上を見上げた。

「大丈夫か？」
「はい、ありがとうございます。助かりました」

覗き込む義勇に炭治郎は答え礼を言った。

「あのっ！反対側に汐が・・・」

炭治郎は反対側にいた汐を心配し顔を動かそうとした、その時だった。

炭治郎の鼻が鬼の匂いを感じ取った瞬間、背後に鬼が迫っていた。

――水の呼吸　壱ノ型
――水面斬り

炭治郎がすぐさま振り返り、鬼の頸を落とす。だが息をつく間もなく、目の前の襖が膨れ上がった。

「炭治郎！！」

義勇の声とほぼ同時に、襖を突き破って夥しい数の鬼が炭治郎に襲い掛かってきた。

「どいて！！」

空気を斬り裂くような声と共に汐が反対側から飛び出し、鬼の頭を蹴り潰した。

目玉が潰れる嫌な感触に顔をしかめながらも、汐は弦をはじくような音を響かせた。

――ウタカタ　参ノ旋律
――束縛歌

汐の歌が響き渡り、たくさんの鬼達を一斉に拘束した。
その隙を突き、炭治郎と義勇が動く。

――水の呼吸　陸ノ型
――水の呼吸　参ノ型

――ねじれ渦
――流流舞い

二人の水の呼吸の技が、寸分の狂いもなく動きを止めた鬼の頸を全て弾き飛ばした。