第29章 煉獄様の誕生祝い

―――『無事を祈って抱き締め返して欲しい』


回らない菫の頭に先程の言葉が響く。

無事を祈らない筈がない。


(抱き締め…返さなきゃ……。)


そう思って腕を上げる。

しかし、菫は今まで触れられた事はあっても、自ら触れにいった事はない。

いつも受け身であった。


(……早くしなきゃ…。)


菫は瞼を固く閉じると、抱き締める代わりに杏寿郎の背中の羽織りをぎゅっと掴んだ。


杏(…………よもや。)


一方、杏寿郎は初めから菫が抱き締め返す事を期待していなかった。

それ故に菫が頑張ってくれた事に目を見開いたのだ。


杏(きちんと抱き締め返せてはいないが…、何かを返してくれるとは予想外だ。)


そう思うと愛おしく思う気持ちが溢れ、緩く優しく抱き締め直した。


杏「……では、今度こそ行ってくる。」


その声音は柔らかく、優しく、そして甘く、いつもの元気の良い声ではなかった。

菫は杏寿郎の腕の中でその声を聞きながら、覗いてはならない杏寿郎の一面を見てしまった気がした。