第9章 凪の奥の激情［冨岡義勇］

　雪がはらりはらりと静かに降る、冬の日。
　鬼の出没の報せが暫く来なかった義勇さんの元へ、鴉から伝令が入った。
　得体の知れない恐怖に包まれる中、義勇さんは静かに出立の支度を済ませた。

「行ってくる」

　私の焦りとは裏腹に、いつも通りの声色で何一つ取り乱すこともなく出立した。

「お気をつけて」

「留守を頼む」

　そう一言だけ言って。
　義勇さんの背中はいつも通り二つの色を背負っていた。あの羽織の持ち主であった二人の想いを背負うかのように。
　義勇さんは口数は少ないけれど、あの羽織を着ることは言葉に出すよりもずっと重い意味を持つ。

「ご武運を……」

　小さくなる背中をずっと見送った。その姿が見えなくなるまで。
　
　義勇さんが出立してから随分と日が経った。けれど、義勇さんからの連絡はない。元々多くを語る人ではないから、鬼殺隊が今置かれている状況もよくはわからない。
　ただわかっていることは、総力戦が近いと言うことだけだ。それがわかったのも、師である鱗滝さんの門下生、炭治郎君が屋敷を訪ねてきてくれた時に聞いたから。
　
　義勇さんは行く宛のない私を鬼から救ってくれた上に、屋敷に置いてくれている。私は有り難く甘えさせてもらっているけれど、もちろん身の回りのことは一通りやらせてもらっているわけだ。
　鮭大根が好きで、静かに瞑想する時間を大切にする。友人は少ないようだけれど、慕ってくれる後輩がいる。
　私が義勇さんのことで見て知ったことはこれだけ。
　でも、一つだけ彼が私に心の内を話してくれたことがある。

　風変わりだと思っていた羽織が破れてしまった時。義勇さんは珍しく私に縫って欲しいと言ってきた。
　いつもは私が一方的に食事やら掃除、洗濯をさせてもらっているのに。この日は珍しく義勇さんからの申し出があった。

「この裂けたところを直せるか」

　そう言って見せてくれた羽織は、鋭い物で裂かれたのか、大きな穴ができていた。

「直させてください。急ぎですよね？　今日の夜にまた羽織っていかれますものね」

「…急ぎではない」

「でも、急いで仕上げますね」

「頼む」