第1章 異人の隊士

月城が帰り支度を済ませる頃、外は夕景色となっていた。
俺も間もなく任務で出なければならない。隊服へ着替えて急ぎ門扉へ向かうと、見送りに出ていた千寿郎が驚きの声を上げていた。


「どうした？」

「あ、兄上！月城さん、元町にお住まいだそうで…」

「それは遠いな！帰りの列車はあるのか？」

「大丈夫です、間に合わなければ宿に泊まるつもりでしたので。」


そうだったのか…いや申し訳ないな。

「俺はこのあと巡視で出るが、良ければ泊まっていったらどうだ？」

「ああ、そんな。もう十分にお世話になりましたので…」

「月城さん、俺も兄上の提案に賛成です。この時間では宿が取れるかも分からないですし、我が家は大歓迎ですよ？」


月城は困ったように眉尻を下げて悩んでいたが、千寿郎の一言に押されて今晩だけ一泊すると決めてくれた。

「では…お言葉に甘えまして。」

3人で再び家に入り、俺は月城を客間に通した。
月城は父上の機嫌を損ねてしまわないかを心配していたが、それは千寿郎が報告にいったので問題ないと伝えた。それでも変わらず肩身狭そうにしていたがな。

客間の戸を開け、明かりをつけた。
以前は甘露寺に貸したのが最後だったか。

「着替えがいるだろう？月城は上背があるから、俺のを貸そう。男物だから地味で悪いが…。」

「いえ！こちらこそ急に申し訳ございません。有り難いです。」

布団と着替えを取りに自室へ行こうとしたところ、要がやってきて任務を告げた。
すぐ出なければ。用意は千寿郎に任せることにした。結局見送られるのは俺になった。

「千寿郎、すまんがあとは頼む。」

「はい。兄上もお気をつけて。」

「うむ！月城も、今日の鍛錬はできるだけ毎日続けるように！」

「はい、承知いたしました。」

「では行ってくる！」


二人を残し、俺は夕闇へ向った。今夜も鬼を狩るべく、人を救うべく。
いつもなら、千寿郎を置いていかなければならないことに後ろめたさがあるが、今日はあまり感じなかった。
彼女がついていてくれる。家に誰かがいて千寿郎の話し相手になってくれるのは有り難い。帰ったらどうだったか話を聞くのが楽しみだ。