第8章 その正体

「・・・そうは言うがねぃ、俺か、そこのエースにだけは少し事情を話してもらいたいんだよぃ。・・・・この船に乗せるにはねぃ」

「・・・・この船にご迷惑はかけません。小舟を１つ貸していただければ、1人で次の島にいけますから。」

さっきとは違う、丁寧な口調に、ああ、本来はこっちなのかと自然に納得する。

「流石に、お前みたいなガキを1人放って置く気はねぇぞ」

そうきっぱりと言うエースに、チラリとその女は視線を寄こし、少し不貞腐れたように呟く。

「もう1８です」

「「なっ！？」」

これには、流石のマルコも驚いた。まさか、エースと１つしか変わらないとは思いもよらず、ふと口が滑った。

「いやぁ、世の中まだまだ不思議なもんだ」

感心すらするほどに、その女は若く見えた。

「とにかく、18でも十分若ぇ。さらに女だ。そんなの、オヤジが許さねぇよぃ」

「・・・・・白ひげ、という人は、そんなに優しい方なんですか」

ぽつりとそうこぼした女は、誰かへ答えを求めている様子ではなく、何か考え込んでいるようだった。

「・・・・・とにかく、俺はお前が生きていける街を探すって約束した。だから、俺が安心してお前を置いておける街を見つけるまで、ここにいろ。いいよな、マルコ？」

「ああ。オヤジには言っておくよぃ」

「・・・・・・・・・すみません」

何か言いたげにしたが、結局何も言わずに頭を下げるそいつ。そーいえば・・・・

「お前、名前は？俺はエース、ポートガス・D・エースだ！」

「・・・・」

「俺はマルコ。できれば本名を教えてもらいたいが、無理なら男としての名でもいいよぃ」

何か迷いのある顔をしていたからか、マルコがそう伝えると、そいつも名乗り始めた。

「・・・・『ユウ』です。男として、みてください」

本名ではない、と言うのはすぐにわかったが、まぁ気にしない。誰しも抱えてるもんくらいある。じっとまっすぐにエースの瞳を見つめる、『ユウ』と名乗ったそいつの頭にポンっと手を乗っける。

「よろしくな、『ユウ』！」

「っ！・・・」

にっこりと笑顔を見せると、その目が大きく見開かれる。

何も聞かずその名で呼ぶエースに驚いたのか、その行為に驚いたのかはわからないが、少し身を引きながらもハイと呟く姿に、懐かねぇもんだな、と苦笑する。