第244章 眠り姫

「――――いや。生きてる。――――ただもうずっと、こうやって眠ってる。」





――――いつ目を開けてもおかしくない。

ただ逆に、いつ死んでもおかしくない。

だから俺は、ここに来るのが怖かった。

この扉を開けたその先にナナがいないことも、辛うじてただ息をしているだけのナナを見るのも……。





「お前が呼んだら……ナナは目を覚ますかもしれないと思った。だから―――……お前を連れて来た。」



「…………。」



「その目に自分を映して欲しいならそう言え。伝えろ。お前が側にいると。」





エイルの背中に手を添えると、エイルは勇気を振り絞るようにナナの手を握って、顔を覗き込むようにして母に言葉をかけた。





「――――お、かあさん……？わたし、きたよ……。」





なんの返事が無くても、何度も何度も、エイルは語りかけ続けた。





「りばいさんと、いっしょに……きたよ……。おきて……、おかあ、さん……。」





語り掛けても返ってこない虚しさに、エイルの声が震える。

その大きな瞳に涙を溜めて、何度も何度もナナを呼んだ。こんな小さなガキにとってそれは……辛いだろう。

目の前の母が、そこにいるのに……自分を見つめて、呼んでくれない。

一方通行の母への愛を、ひたすらに言葉にして伝えている。

その光景はひどく胸が締めつけられる。





――――やっぱり、駄目なのか。

なら……ずっと一人で、故郷にも帰れず……こうしてただ息をするだけなのなら。





約束通り、その死すら……俺の腕の中で……

愛する娘に看取られて、遺骨となってでも故郷に……家族の元に返してやる。






そういう選択肢もある。