第197章 回帰

「――――病気が大事ないってのは、嘘じゃねえんだろうな？」



私が言葉を口に出せないでいると、リヴァイさんが目を合わせないまま私に問う。





「嘘じゃないです。」



「なんならボルツマンに問いただすぞ？」





リヴァイさんはずず、と紅茶をすすりながら……怖い事を言う。この……独特なティーカップの持ち方も久しぶりで、それすら……バレないように横目でちらりと盗み見る。

……頬が熱いのは、温かい紅茶のせいだ、きっと。





「………信じて下さいよ……、本当に調子も良くって……、顔色も、良いと思―――……」





そう言った途端、リヴァイさんの手が私の顎先を捕らえて……、ぐい、と無理矢理自分の方を向かせた。





「………！」



「――――ああ、確かにな。」





その目で、この距離で見つめ合うことにまた……私は耐性がなくなってしまっていた。

それでも……こんな時に……泣く娘を置き去りにしてきた私が、胸をときめかせるなんてあってはならなくて……目だけを必死に逸らした。





「なぜ目を逸らす？」



「――――……っ……そう、すべきだと……思うから……。」





小さく消え入るような声で答えると、リヴァイさんははぁ、と小さくため息をついて私の顔から手を放した。そして兵士長と兵士の距離感を保ったまま、また小さく私に尋ねる。





「――――ガキは、元気なんだろうな？」



「……えぇ、元気いっぱいです。最近はね、言葉が随分増えたんですよ？単語だけだった言葉が、段々文章になって……、相変わらず手紙をリヴァイさんだと思っているので、別の人からなのに手紙が届くたびに『りばい』って……言ってて……。」





娘の話をしていると顔がほころぶ。

思わず多弁になってしまった。

私の娘の話よりも……調査兵団のこと、外の世界のこと……もっと話すべきことはあるはずなのに、と慌てて口を噤んだ。

……けれど、リヴァイさんは思いがけないことを言った。