第142章 初口

「……お前は何だ？英雄か？」



「――――そうだ。俺は…………ただ一人の―――――そいつにとっての、英雄でいたかった。」



「――――……は………あの、女か………。」





ぜいぜいと息を切らし血を吐きながら、ケニーは僅かに……口角を上げた。





「ケニー、知っていることをすべて話せ。初代王はなぜ人類の存続を望まない？」



「……知らねぇよ。だが……俺らアッカーマンが対立した理由は……それだ……。」





大きく咳き込んで吐き出された血が、頬に飛んだ。

――――この血はもしかしたら、俺と繋がっているのかもしれないと………頭によぎった。





「俺の姓もアッカーマンらしいな？あんた……本当は……母さんの何だ？」



「ハッ……バカが……ただの………兄貴だ……。」





ケニーはまるで“親父だとでも期待したか？”とでも言いたげに、笑った。





――――死にかけていた俺を連れて生き方を叩き込み――――、俺が10になる頃にケニーは突然姿を消した。

その最後に見た後ろ姿を、背中を――――俺は覚えている。

ふいに口をついて出たその疑問は、あの頃の――――、ガキの頃の俺が問いたかったそれだ。





「あの時……何で俺から去って行った？」





何の答えを期待したのか。

俺のためだと言って欲しかったのか、俺が邪魔になったからだと言って欲しかったのか。

だがケニーの答えは、どこまでもケニーらしいものだった。







「俺……は……人の……親には……なれねぇよ……。」







――――死にかけのガキを拾って食わせ、1人で生きていく方法を叩き込み――――、1人で生きて行けるよう見届けてその手を放す。



やり方はどうであれ、それを――――“親”と呼ぶんじゃねぇのか。



少なくとも………俺は―――――……。





その時、ケニーがどん、とロッド・レイスの注射器の入った箱を俺の胸に託すように押し当てた。







「……ケニー………。」







その名を呼んだ時にはもう、ケニーはこと切れていた。