第3章 家族の絆ー後編ー

「見つけたぞ！煉子！！」

猪突猛進！と突撃してきたので軽く避けてあげると、勢い良すぎたのか思いっきり木にぶつかっていた。…痛そうだ、と思わず自分のおでこを撫でる。

「逃げるな！」
「いや、そんなこと言われても」

ものすごい勢いで突進してきた姿はまさに猪そのものだ。避けるに決まってる。

「伊之助くんの感覚は本当にすごいね。前よりも上達してる」
「そうだろそうだろ！俺様は親分だからな、こんなのは朝飯前だ」

ふははははは！と上機嫌な伊之助。彼は一見怖そうに見えるが、純粋で真っ直ぐな子だ。そして優しい。優しいのは他の二人にも言えることだが。

可愛いなぁ、と頭を撫でてあげると、湯気っぽいものが出てきてホワホワし始めた。

「煉子はなんでそんな寂しそうにしてるんだ？」
「……！」
「しのぶからはどこか怒った感じがする。ケンカでもしたのか？」

伊之助は感覚が鋭い。心の奥に閉じ込めた感情でさえも感じ取るのか、と思わず苦笑する。

「私としのぶは仲が良いからケンカはしてないよ」

縁側に座り、隣をポンポンと叩いて「ここにおいで」と指示すると、渋々だが来てくれた。

そして空を見上げる。今日は快晴だ。

「しのぶ以外にね、親友がいたの。貴方たち三人と同じでとっても仲が良かったの。私としのぶ、そしてもう一人…しのぶのお姉さん」

よく三人で一緒にいた。お出かけしたり、訓練したり、合同任務だったり…、楽しかった日々の記憶を思い出す。

「でもね、しのぶのお姉さん…カナエは上弦の弐に殺された」

桜の今の目標は彼女の敵討ちだ。そのためなら何だってする。そしてそれはしのぶも同様だ。でも二人の腕力ではきっと上弦の弐の頸は切れない。

だから、一年以上前からずっとしのぶと共に藤の毒を飲んでいる。その鬼を倒すために。

チラッと伊之助の方を見ると真剣な表情でこちらを見ている。

「…伊之助くん。貴方に託しても良いかしら」
「託す？何をだ？」
「万が一私の身に何か起きたら…上弦の弐を倒してほしい」

ダメかな？と困ったように笑って問うと、伊之助はフンッと鼻を鳴らし「いいぜ！」と返事をする。

「ありがとう。約束、ね」

伊之助の前に小指を出すと、伊之助は小指を絡めて「おう、約束だ！俺は親分だからな！」と言った。

……子分になった覚えはないけどね。