第1章 家族の絆ー前編ー

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真剣な表情の杏寿郎と、驚き、哀しみを含ませた表情で固まる桜。

何となく…何となくだけど、予感はしていた。いずれ言われるだろう、と。

ただ、それが早すぎて少し驚いてしまった。


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「任務前に約束したよね？“必ず生きて帰る“って」

そう、約束したばかりなのだ。そして杏寿郎も納得はしたはずだった。小指を合わせて“約束の指切り”までしたのに。

「うむ！約束した。だが俺は、少々甘く見ていたようだ！」

最終選抜の鬼など比べものにならないくらい、強い鬼がたくさんいる。運が悪ければ、十二鬼月と遭遇する可能性だってある。

杏寿郎が倒した鬼も十二鬼月の座を狙っていた。そして九人もの隊士が命を落としたのだ。その中に桜がいたらと思うと背筋が凍る。

約束を交わしたばかりで申し訳ないとは思うが、杏寿郎は、もしかしたら桜を失うかもしれないと思うと怖くなったのだ。



「………ゅ郎なんて」
「…桜？」
「…っ、杏寿郎なんてもう知らない！」

バンッ！！っと開いていた襖を勢いよく閉めて走り出す。

「あ、姉上…！」

その場にいた千寿郎は驚いて桜呼んだが、それに応えることはなかった。そして杏寿郎の方を恐る恐る見る。

「…兄、上」

まさか杏寿郎がそんな話をすると思わなかった。昔から二人で強くなるための訓練をしていたのだ。共に頑張ろうと励まし合っていたのに。

「…驚かせてすまない。千寿郎…俺は、間違っているのだろうか」

これ以上、大切な人を失いたくない。あんな思いなど、母上だけで十分だ。

そこで、ふと思う。父上も俺たちを死なせない為に鬼殺隊に入ることを止めたのでは、と、

「俺は…何が正しいのか正直分かりません。ですが、兄上には兄上の信念があるように、姉上にも姉上の信念があるのだと思います」





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固く結ばれた二人の絆に少しずつヒビが入る。


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そしてそれは、取り返しのつかないところまで来ていることに、誰も気付くことはない。

共に訓練して笑い合い、お腹が空いたとご飯を食べる。そんな当たり前の日常が終わりを告げようとしていた。